La información para este artículo se ha obtenido en Popular Mechanics (Logan Ward, 21 de noviembre de2007).
En el mes de julio de 2006 un grupo de estudiantes del MIT construyó en Lesoto el primer prototipo de una turbina ORC diseñada por ellos. Esta turbina tiempo más tarde se ha convertido en un equipo llamado Promethean Power en el que, mediante colectores solares de concentración, se consigue producir agua caliente, refrigeración y electricidad. Para construir este equipo se utilizaron piezas recuperadas de coches de desguace. Las piezas necesarias para construir la turbina se pueden conseguir incluso en remotas áreas de África. El concentrador solar se construyó con bidones de aceite.
El equipo de trabajo estaba liderado por Matt Orosz, miembro de la ONG Cuerpos de Paz. El proyecto estuvo inspirado en los modelos de concentradores parabólicos que se utilizan en este país para cocinar.
La turbina solar tiene tres elementos importantes: los colectores solares parabólicos y su sistema de orientación, una turbina que funciona según un Ciclo Rankine Orgánico (ORC) y el generador eléctrico y su sistema de control. A lo largo del foco de los concentradores solares se encuentra situado un tubo por el que circula líquido anticongelante a base de glicol, como el utilizado en los radiadores de los motores de coche.
La temperatura de este líquido alcanza los 149ºC. Este circuito primario transfiere su calor en un intercambiador de calor al fluido de trabajo, que es el R134, un refrigerante utilizado en los equipos de aire acondicionado. A esta temperatura el R134 está en forma de vapor a gran presión, por lo que se le puede utilizar para accionar una turbina, de unos 1.000 watios de potencia, que unida a un alternador proporciona electricidad que se va acumulando en baterías.
Cuando se dispone de energía suficiente se pueden utilizar los vapores de R134 para producir agua caliente sanitaria y refrigeración, utilizando un refrigerador de absorción.
El Ciclo Rankine Orgánico (ORC) se utiliza en los yacimientos geotérmicos y en el aprovechamiento del calor residual, en multitud de procesos industriales y de producción de energía. La instalación termosolar Nevada One produce electricidad con una potencia de 64 Mw, suficientes para abastecer 40.000 viviendas.
El grupo Solar Turbine (STG) desarrolla equipos para su utilización en lugares remotos. Orosz, junto con sus tres socios ha trabajado durante un año en las montañas de Lesoto para instalar el prototipo en una escuela femenina alejada. Se utilizaron piezas usadas de coches y camiones: un turbocompresor, un alternador, un radiador que sirve de condensador del motor y una bomba hidráulica de una dirección asistida que se utiliza para devolver el condensado del R134 a la caldera.
El proyecto se ha llevado adelante con la ayuda de 130.000 $ del Banco Mundial. Además en Cambridge colaboran para optimizar el diseño y realizar los planos del próximo prototipo.
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