Un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) es un generador eléctrico que obtiene su energía de la liberada por la desintegración radiactiva de determinados elementos, como el plutonio-238, el estroncio-90 o el polonio-210.
En este dispositivo, el calor liberado por la desintegración del material radiactivo se convierte en electricidad directamente gracias al uso de una serie de termopares, que convierten el calor en electricidad gracias al llamado efecto Seebeck.
Los RTG se pueden considerar un tipo de batería y se han usado en satélites, sondas espaciales, faros e instalaciones remotas de comunicaciones.
Generador termoeléctrico de radioisótopos de la sonda Cassini.
Cada uno de los tres RTGs de la sonda Cassini pesa 56 Kg y tiene una potencia eléctrica de 285 watios. Como combustible utilizan plutonio. Cada RTG dispone de 12,2 Kg de óxido de plutonio en 72 pellets de 151 gramos.
De todo el combustible, 7,56 Kg son de plutonio, un 83% de plutonio-238 y un 13% de plutonio-239.
Comprobación, mediante un contador Geiger, de la radiación emitida hacia el exterior por el RTG de la sonda Cassini.
Los pellets de plutonio tienen un diámetro de 5 centímetros y una altura de 10 centímetros.
Pellet de plutonio.
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