Una nave rusa Soyuz, la TMA 12, despegó a las 13 horas 16 minutos (Hora peninsular española) del martes 8 de abril desde el cosmódromo de Baikonur, de camino hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). A bordo iban tres tripulantes: los astronautas rusos Serguéi Vólkov (Comandante) y Oleg Kononenko (Ingeniero de vuelo) y la astronauta surcoreana, de 29 años, Yi So-yeon, que será la primera persona de su país en ir al espacio.
Yi So-yeon regresará, en la Soyuz TMA 11, el 19 de abril, acompañada de dos de los actuales tripulantes de la ISS, la estadounidense Peggy Whitson y el ruso Yuri Malechenko, que ya han acabado su misión. La expedición de 12 días de Yi costará a su país unos 20 millones de dólares (12,8 millones de euros).
Los tres tripulantes de la Soyuz durmieron durante la madrugada y pudieron descansar tras la operación de despegue, muy dura por la presión psicológica que soportan los astronautas. Los miembros de la tripulación tomaron su desayuno antes de comenzar los preparativos para el acoplamiento, según informó Oleg Ouroussov, portavoz del centro espacial de Baikonur.
La Soyuz se acopló a la ISS, en régimen automático, a las 12 horas 50 minutos (Hora GMT) del jueves 10 de abril, bajo la atenta mirada del centro ruso de control de vuelos espaciales (TSOUP) situado en Korolev, cerca de Moscú. Tres horas más tarde, una vez que los expertos del centro de control se aseguraron de la sólida conexión de la nave y la ISS, las compuertas se abrieron y la tripulación pudo penetrar en la estación espacial.
Los tres astronautas fueron recibidos por los estadounidenses Garrett Reinsman (Que llegó a la estación el 13 de marzo a bordo del Endeavour para reemplazar al francés Léopold Eyharts) y Peggy Whitson (Comandante de la decimosexta misión permanente de la ISS) y el ruso Yuri Malentchenko.
La misión número 17 de la ISS llevará a cabo un amplio programa de investigación científica destinado a elaborar un sistema de predicción, reducción de daños y eliminación de las consecuencias de catástrofes naturales y accidentales. También estudiarán el comportamiento de los principales indicadores de la actividad del corazón y la circulación de la sangre y las funciones fisiológicas del hombre durante el sueño en un vuelo espacial prolongado. También continuarán con la observación de la influencia del vuelo orbital en el crecimiento de las plantas y el efecto de la microgravedad y la radiación espacial en las células y microbios, así como con el estudio del posible uso de proteínas como vacunas para el virus VIH, causante del sida.
Desde la puesta en órbita de su primer módulo en 1998, la ISS ha acogido a 156 astronautas de 15 países, entre ellos cinco turistas.
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