Lanzamiento de la nave Soyuz TMA - 13

Hasta hoy eran cinco las personas que, sin pertenecer a agencia espacial alguna, habían hecho realidad su sueño de viajar a la Estación Espacial Internacional. Los llamados turistas espaciales han efectuado estos viajes desde 2001, año en que Dennis Tito se dio el gusto de conocer por dentro el recinto espacial, colgado a casi 400 kilómetros por encima de nuestras cabezas. Más tarde se sumarían a esta aventura los también millonarios Mark Shuttleworth (2002), Greg Olsen (2005), Anousheh Ansari (la primera mujer, en 2006) y Charles Simonyi (2007, quien repetirá en la primavera del año que viene). En todos los casos, los pasajeros pagaron alrededor de 30 millones de dólares por ver la Tierra desde el espacio, y se sumaron a las tripulaciones designadas por las agencias espaciales responsables de programar el viaje.

El magnate estadounidense de los videojuegos Richard Garriott ha despegado esta mañana, a las 9.03 minutos hora española, a bordo de la nave rusa Soyuz TMA-13, propulsada por un cohete portador Soyuz FG, desde la localidad de Baikonur. Unos diez minutos más tarde, la nave se ha separado con éxito del cohete. El próximo martes llegarán a la ISS. Garriot se convierte en el sexto turista espacial y el primero que sigue los pasos de su padre, ya que es hijo de un astronauta de la NASA que viajó al espacio en los años 70.

Para este viaje a la Estación Espacial Internacional el magnate ha tenido que pagar 35 millones de dólares. Garriott acompaña al astronauta estadounidense Michael Fincke y al ruso Yuri Lonchakov.

El turista espacial señaló que entre su colección de rarezas cósmicas se encuentran también dos copias del primer satélite artificial terrestre lanzado por la Unión Soviética y también muchas otras curiosidades, tanto de su padre, como de cosmonautas rusos. Por otra parte, recordó que llevará consigo a la plataforma orbital el ADN digitalizado del científico británico Stephen Hawking y del cómico estadounidense Stephen Colbert.

Garriott también compró hace tiempo un vehículo lunar soviético, que todavía se encuentra en la Luna y que ahora es de su propiedad.

Después de 10 días en el espacio está previsto que Garriott y la actual tripulación de la ISS, formada por los cosmonautas rusos Serguéi Volkov y Oleg Kononenko, regresen a la Tierra el próximo 24 de octubre a bordo de la Soyuz TMA-12 que se encuentra ahora atracada allí. A la espera de convertirse en el siguiente turista espacial está Sergei Brin, cofundador del buscador Google. Brin ha hecho un depósito de cinco millones de dólares para reservarse un asiento en el próximo viaje de un turista desde Baikonur.

El turista espacial estadounidense Richard Garriott entra dentro de un simulador de vuelo Soyuz-TMA en la Ciudad de las Estrellas, el 19 de septiembre de 2008.

El astronauta Owen Garriott, padre de Richard Garriott, realiza un paseo espacial durante la tercera misión a la estación espacial Skylab en 1973.

La empresa Aventuras Espaciales, se ha conseguido un acuerdo con la agencia federal espacial de Rusia por el que se construirá una nave dedicada al turismo, cuya tripulación estará constituida enteramente por civiles. La primera misión hacia la ISS partirá en el segundo semestre de 2011 y transportará a dos clientes a la vez.

Pero no todo el mundo puede disponer de tantísimo dinero para darse el lujo, o el capricho, de viajar al espacio. Existen, sin embargo, opciones algo más baratas para matar el gusanillo de los más aguerridos. Aventuras Espaciales cuenta entre sus alternativas con un vuelo de gravedad cero, llamado "Experience Zero-Gravity", basado en el trayecto a bordo de un avión de carga diseñado especialmente para el viaje, que describe un arco parabólico creando un efecto simulador de ingravidez.

Por 4.000 euros se puede viajar a dos veces la velocidad del sonido hasta más allá de la atmósfera y permanecer allí 30 segundos. Algo más caro resulta un viaje suborbital, que incluye una ruta por la órbita espacial, un entrenamiento de astronauta y cuatro días sin gravedad por 8.000 euros. Otras compañías también han anunciado planes de efectuar vuelos privados.

Virgin Galactic, empresa del británico Richard Branson, llevará a partir del año que viene a seis pasajeros en vuelos suborbitales a 200.000 dólares (141.000 euros) por puesto. En unas dos horas y media de viaje, el turista espacial podrá experimentar la gravedad cero durante unos cuatro minutos. La agencia de viajes española Bru & Bru gestiona en exclusiva en nuestro país estos viajes suborbitales.