Regresa a la Tierra la nave Soyuz TMA-12

Los seis tripulantes de la Estación Espacial Internacional tuvieron ayer una jornada con más horas de sueño, antes del desacoplamiento de la nave Soyuz TMA-12, que hoy ha traido a tres de ellos de regreso a la Tierra. El tradicional "día de la marmota", como llaman en la ISS la jornada previa al retorno a la Tierra, incluyó esta vez cuatro horas de sueño adicional según un portavoz del CCVE citado por la agencia oficial rusa Itar-Tass.

Según el programa de vuelo, la Soyuz se debía separar de la ISS a las 04.12 hora de Moscú (00.12 GMT) de hoy viernes y aterrizar tres horas y veinticuatro minutos después, a las 03.36 GMT, en las estepas de Kazajistán.

La nave Soyuz TMA-12 con los cosmonautas rusos Serguéi Vólkov y Oleg Kononenko y el turista espacial estadounidense Richard Garriott aterrizó hoy en las estepas de Kazajistán. La nave, que se había desacoplado dos horas y media antes de la Estación Espacial Internacional aterrizó a unos 300 kilómetros al este de Astaná, la capital kazaja, tal y como estaba previsto.

La maniobra de retorno era esperada con preocupación debido a que las dos últimas naves Soyuz regresaron a la Tierra en caída libre, de forma balística. En el caso de la Soyuz TMA-11, sus ocupantes tuvieron que soportar una sobrecarga de entre 8 y 9 g de aceleración de la gravedad, frente a los 3 ó 4 habituales en un descenso normal. Una fuente de la industria espacial rusa declaró en su momento que los tripulantes de la Soyuz-TMA-11 "se salvaron de milagro".

Vólkov y Kononenko permanecieron en la ISS seis meses, mientras que el turista espacial estadounidense, el sexto en la historia, estuvo 10 días en la plataforma orbital. En la Estación Espacial Internacional quedó la Expedición 18, integrada por los astronautas estadounidenses Michael Fincke, comandante de la misión, y Gregory Chamitoff, y el cosmonauta ruso Yuri Lonchakov.

Según los primeros informes de los equipos de recate, el estado de los tres viajeros espaciales es satisfactorio. El canal de televisión Vesti mostró imágenes de los cosmonautas cuando eran examinados por médicos junto al módulo de descenso.

Chamitoff permanecerá en la estación hasta el acoplamiento de la ISS con el transbordador Endeavour, cuyo lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (EEUU) está previsto para mediados del próximo mes.

Garriott, un magnate de los videojuegos de 47 años de edad, se convirtió en el sexto turista espacial y vio cumplido de este modo un sueño que heredó de su padre Owen, un astronauta de la NASA que en 1973 estuvo 60 días en la estación Skylab.

Richard Garriott no siguió inmediatamente los pasos de su padre y terminó amasando una fortuna como diseñador de juegos de ordenador. Pero hace algunos años se convirtió en inversionista y director adjunto de Space Adventures, la compañía que precisamente se encargó de negociar hasta ahora los vuelos espaciales de los turistas a la ISS. Garriott ha tenido que pagar unos 30 millones de dólares para su viaje de 12 días al espacio, nueve de ellos a bordo de la ISS.

Uno de sus acompañantes en su viaje de retorno a la Tierra, también proviene de una familia espacial. En efecto, el padre de Sergei Volkov, Alexander, cuenta en su carrera con vuelos de larga duración en las estaciones orbitales rusas Salyut 7 y Mir.

El día 3 de este mes, la ISS había elevado en 1,25 kilómetros su altura con vistas al acoplamiento de la nave Soyuz TMA-13 en la que llegaron Garriott y sus compañeros. La maniobra se realizó en régimen automático controlada por el ordenador de la ISS mediante el encendido durante cinco minutos de los motores cohete del carguero Progress-65, acoplado a la estación. La operación, que debía realizarse el 1 de octubre, fue aplazada dos días debido a la amenaza de una colisión con basura espacial, y situó a la plataforma a una altura de 353 km de la superficie terrestre.