El sistema Sea Launch es una plataforma marina de lanzamiento de satélites. La sociedad Sea Launch está participada por Boeing Commercial Space Company (EE.UU., 40%), S.P.Korolev Rocket and Space Corporation Energia (Rusia, 25%), Kvaerner Maritime a.s. (Noruega, 20%) y Production Association Yuzhmashzavod, M.K.Yangel Design Bureau Yuzhnoye (Ucrania, 15%). El sistema está formado por dos barcos, uno similar a una plataforma petrolífera semisumergible, desde el que se lanzan los cohetes y otro barco de transporte que ejerce de puesto de control del lanzamiento.
En el puerto de Long Beach (California) se encuentra la base de estas dos naves y también las instalaciones en donde se montan los cohetes y sus cargas (satélites) y se almacenan el queroseno y el oxígeno líquido utilizados en los motores de las tres etapas del cohete. La zona de lanzamiento se encuentra en el Océano Pacífico, sobre el Ecuador y en un punto situado a una longitud de 154° Oeste, cerca de las Islas Natividad.
Los estudios preliminares del sistema de lanzamiento se realizaron en 1993, creándose la empresa el 3 de abril de 1995. La construcción de los barcos se inició en diciembre de 1995. Se contrató el primer lanzamiento, para Hughes Space and Communications, el 18 de diciembre de 1995 y el segundo, para Space Systems/Loral, el 12 de julio de 1996. Las instalaciones portuarias de Long Beach se construyeron entre agosto de 1996 y 1998, adonde llegaron los barcos ese mismo año. El primer lanzamiento de pruebas se realizó el 27 de marzo de 1999 y el primer lanzamiento comercial el 9 de octubre del mismo año.
La plataforma de lanzamiento autopropulsada y semi-sumergible Odyssey fue construida por los astilleros Rosenberg (Stavanger, Noruega), de forma similar a como se construyen las plataformas flotantes de explotación petrolera. La instalación de todos los elementos relacionados con el lanzamiento fue realizada en los astilleros Kvaerner-Vyborg, en Vyborg (Rusia). La plataforma tiene un hangar, dentro del cual el vector Zenit-3SL, junto con su carga, es transportado al sitio de lanzamiento. Un sistema de control remoto controla la carga de propergoles y el lanzamiento automático, sin la presencia de personal alguno a bordo de la Odyssey. En la plataforma trabajan 68 personas.
El buque del puesto de control fue construido en un astillero de Kvaerner en Glasgow, Escocia, a partir del diseño de un buque carguero. Toda la instalación de los elementos relacionados con el ensamblaje del cohete, fue realizada en el astillero Kanonersky (St. Petersburgo, Rusia). Cuando este buque se encuentra en el puerto, sirve como taller de ensamblaje, y una vez en el mar cumple la función de centro de control de las tareas de prelanzamiento y lanzamiento del Zenit-3SL. Puede acomodar a 240 personas y dispone de sala de conferencias, cine, gimnasio y hasta una pequeña clínica. Este buque está equipado con todos los sistemas y equipos necesarios para realizar en su interior el ensamblaje y prueba del Zenit-3SL y la carga de propergoles de la etapa superior. El buque puede transportar dos cohetes y dispone de un centro de mando para el control del vuelo de la misión.
Una vez llegados al punto de lanzamiento se lastra la plataforma para llevarla a la profundidad de lanzamiento y se la orienta para reducir al mínimo los efectos de las olas y el viento. 27 horas antes del lanzamiento se extrae el cohete del hangar climatizado, en donde se ha realizado su transporte, que se encuentra en la misma plataforma de lanzamiento y se dispone en posición vertical. 4 horas y 20 minutos antes del lanzamiento se preparan las canalizaciones para la transferencia del combustible. 2 horas y media antes del lanzamiento se inicia la carga del combustible. 17 minutos antes del lanzamiento se retira el brazo que ha servido para poner en posición vertical el cohete.
El cohete Zenit, es un desarrollo de los impulsores laterales del cohete Energia, utilizado en el programa del transbordador espacial Buran. La versión empleada en el proyecto Sea Launch, recibe el nombre de Zenit-3SL.
El cohete Zenit 3SL pesa 472 toneladas en el despegue y tiene una altura de 60 metros. Su primera fase o módulo incluye un motor RD-170 de cuatro cámaras de combustión con toberas orientables que funcionan con queroseno y oxígeno líquido, y que proporcionan un empuje de 740 toneladas en el momento del despegue.
El 1 de febrero de 2007 los técnicos, que se hallaban en ese momento en el barco de control a una prudente distancia, observaron al cohete Zenit 3SL, que había de poner en órbita al satélite de telecomunicaciones NSS8 por cuenta de NEW SKIES de la operadora SES (La Haya, Países Bajos), destinado a asegurar la distribución de programas de televisión desde una posición de 57º Este, sobre el Océano Índico, elevarse durante un corto espacio de tiempo, después pararse su ascenso tras recorrer unos pocos metros y desplomarse provocando una gigantesca explosión y una bola de fuego que se extendió rápidamente por toda la plataforma.
El 15 de enero de 2008 se reiniciaron los lanzamientos con el satélite geosíncrono Thuraya-3. Ello supuso la misión 25 del sistema Sea Launch.
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