Google Lunar X PRIZE

El 13 de septiembre de 2007 los responsables de Google dieron a conocer su patrocinio del Lunar X PRIZE. Se trata de una carrera espacial para enviar robots, con destino a la Luna, cuyo ganador se verá recompensado con un premio de 30 millones de dólares.

Robot de Astrobotic.

Empresas privadas de todo el mundo competirán para ver cuál de ellas es la primera en hacer aterrizar en la Luna un vehículo robótico que sea capaz de llevar a cabo diversos objetivos, incluido el desplazamiento por la superficie lunar durante al menos 500 metros y el envío a la Tierra de vídeo, imágenes y datos.

Vehículo de Odyssey Moon.

La X PRIZE Foundation, más ampliamente conocida por su premio Ansari X PRIZE (que recompensa con 10 millones de dólares al mejor de los vuelos espaciales de financiación privada), es una organización sin ánimo de lucro cuyo objetivo consiste en fomentar la aparición de nuevos y radicales avances que permitan resolver algunos de los principales retos a los que se enfrenta el mundo en la actualidad.

El premio total, de 30 millones de dólares, está dividido de la siguiente forma: un Gran Premio de 20 millones de dólares y un Segundo Premio por valor de 5 millones de dólares. Los 5 millones restantes se destinarán a premios de bonificación. Para ganar el Gran Premio, los equipos deberán ser capaces de aterrizar en la Luna, sin incidentes, un vehículo espacial de financiación privada; recorrer al menos 500 metros de la superficie lunar y transmitir a la Tierra un conjunto específico de vídeo, imágenes y datos. El Gran Premio tendrá un valor de 20 millones de dólares hasta el 31 de diciembre de 2012. A partir de esta fecha, y hasta el 31 de diciembre de 2014, pasará a ser de 15 millones de dólares. El día 31 de diciembre de 2014 la competición se dará por finalizada, a menos que se produzca una ampliación en el plazo por parte de Google y la X PRIZE Foundation.

Para ganar el Segundo Premio, los equipos deberán aterrizar su vehículo espacial en la Luna, desplazarse por su superficie y transmitir datos a la Tierra. El Segundo Premio estará disponible hasta el 31 de diciembre de 2014, fecha a partir de la cual la competición se dará por finalizada, a menos que se produzca una ampliación en el plazo por parte de Google y la X PRIZE Foundation.

Hasta ahora se han inscrito en la competición 23 equipos con representantes de más de diez países. Los participantes incluyen desde equipos de potencias espaciales como Estados Unidos, China o Alemania a otros de países con escasa tradición en el sector, como Malasia o Rumanía. Estos equipos son los siguientes: Odyssey Mon, Astrobotic, Team Italia, Micro Space, Next Giant Leap...

Un grupo de empresarios catalanes impulsa el Catalonia Moon Discovery Group, que también pretende luchar por el Lunar X PRIZE. El equipo de Cataluña será el número 24 en cuanto abone los 37.000 dólares de la inscripción.

El premio Lunar Google X no requiere que los equipos participantes construyan el cohete que les llevará a la Luna. El equipo de Cataluña prevé contratar el lanzamiento con un cohete ya existente, como un Ariane 5 o un Soyuz. El viaje a la Luna durará tres días. El alunizaje es la fase más peligrosa de la misión. Se podrá conseguir un aterrizaje suave con retrocohetes o con airbags, que se han utilizado - no siempre con éxito- en misiones anteriores a la Luna y a Marte. Dado que la Luna no tiene una atmósfera densa, un paracaídas no serviría de nada. El robot todoterreno que deberá recorrer 500 metros sobre la Luna aún no está diseñado. Los impulsores del proyecto esperan que la UPC tenga una participación importante en su diseño y construcción. Dado que el todoterreno será pequeño y transmitirá una señal débil, probablemente habrá que recurrir a alguna gran antena de espacio profundo ubicada fuera de Catalunya para captar su señal.

El principal impulsor de Catalonia Moon Discovery Group es Xavier Claramunt, presidente de la empresa barcelonesa Galactic Suite y ha conseguido que por ahora se unan al proyecto el Centre Tecnològic de l'Aeronàutica i de l'Espai (CTAE) y la empresa consultora New Output. Además ha contactado con investigadores de la Universitat Politècnica (UPC) para diseñar la misión y con cuatro grandes empresas de los sectores de las telecomunicaciones y la energía para financiarla. Según los cálculos de Claramunt, harán falta unos 50 millones de dólares para llegar a la Luna con éxito. Este presupuesto supera con creces los 20 millones del premio.

El director del CTAE, Joan de Dalmau, es una persona con gran experiencia en el sector espacial, fue director de operaciones en el centro espacial de Kourou, desde donde se lanzan los cohetes Ariane.

Las bases de la competición establecen que las misiones deben estar financiadas por capital privado por lo menos en un 90%. Para conseguir que distintas empresas financien el proyecto, el Catalonia Moon Discovery Group reclama que se puedan obtener deducciones fiscales si se patrocina la misión. Estas deducciones ya se aplican a quienes patrocinan competiciones deportivas como la Barcelona World Race o la Alicante Vuelta al Mundo. Estas deducciones fiscales debe aprobarlas el Congreso de los Diputados.