El ordenador más antiguo que funciona en el Reino Unido se comenzó a construir en 1949 y, después de permaner almacenado durante casi 30 años, fue restaurado en el 2009 para volver a realizar cálculos.
La Harwell, también conocida como WITCH (Bruja), está en el Museo Nacional de la Informática en Bletchley Park. Este ordenador utiliza 900 tubos de vacío Decatrón, cada uno de los cuales puede albergar un dígito en su memoria. Una gran cinta de papel, permite la introducción de datos y al mismo tiempo el almacenamiento de programas. El equipo se utilizó en el diseño de los primeros reactores nucleares de Gran Bretaña. Estuvo en funcionamiento hasta 1957 y luego fue utilizada en la enseñanza de la informática hasta 1973. Después de ello fue desmontada y almacenada.
El Centro para la Investigación de la Energía Atómica (AERE) de Oxforshide fue durante medio siglo la base de operaciones del ejército del Reino Unido para la investigación y desarrollo de armas nucleares. Fue en dichas instalaciones donde hace 60 años, allá por 1949, se comenzó a construir la Harwell Computer.
Con 2,4 metros de alto y 5 metros de ancho, la Harwell fue una máquina avanzada a su tiempo. Un equipo de tan solo 3 personas se encargó de su construcción, un proceso que se alargó 2 años hasta que en abril de 1951 lograron terminar el computador.
Oficialmente, fue concebida para ayudar a los científicos a realizar cálculos relacionados con el uso de la energía atómica en proyectos civiles, aunque a nadie se le escapa que también se requirieron sus servicios para el incipiente programa de armas nucleares que por aquellos tiempos desarrollaba la Gran Bretaña.
En sus entrañas había 900 decatrones, unas válvulas termoiónicas que contienen gas a baja presión y que se utilizaban como memoria volátil, mientras que los datos los mostraba en cintas perforadas. Disponía de 112 bytes de memoria que le permitían realizar una multiplicación en un periodo de tiempo que oscilaba entre los 5 y los 10 segundos, en función de su grado de dificultad.
Estuvo en funcionamiento en el AERE algo más de 6 años hasta que en 1957 se decidió su sustitución por máquinas más modernas. Fue entonces cuando el Oxford Mathematical Institute puso en marcha una competición para premiar con el Harwell a la institución que presentara el proyecto que más y mejor partido permitiera sacar de sus circuitos.
El ganador fue el Wolverhampton and Staffordshire Technical College, donde fue utilizado para enseñar técnicas de computación hasta 1973. Fue en esa época cuando se le cambió el nombre y pasó a ser conocido como WITCH, o Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell.
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