El aerogel es una sustancia coloidal similar al gel, en el cual el componente líquido es sustituido por un gas, obteniendo como resultado un sólido de muy baja densidad (3 mg/Cm3 ó 3 Kg/m3) y altamente poroso, con ciertas propiedades muy sorprendentes, como su enorme capacidad de aislante térmico.
Este material está generalmente compuesto por un 90% a un 99,8% de aire, es mil veces menos denso que el vidrio y unas tres veces más denso que el aire.
Esta sustancia fue creada por Samuel Stephens Kistler en 1931, como resultado de una apuesta entre él y Charles Learned, sobre quién podría reemplazar el líquido de un tarro de mermelada por gas sin que el volumen de este disminuyera. El aerogel se puede fabricar a partir de muy diferentes materiales. Las investigaciones de Kirstler consistían en aerogeles basados en sílice, circonio, alúmina, óxido de cromo, estaño y carbono.
El aerogel tiene varias aplicaciones comerciales, aunque principalmente ha sido utilizado como aislante térmico en las ventanas de los edificios de oficinas. Tiene una resistencia considerable puesto que soporta más de 1.000 veces su peso.
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