La Agencia Espacial Europa ha lanzado este viernes con éxito los dos nuevos satélites Galileo que van a permitir formar con los otros dos que ya están en órbita la primera mini-constelación operativa de ese sistema de navegación europeo, con la que validar su funcionamiento y prestaciones. El coste total de esta fase del proyecto Galileo alcanza los 2.000 millones de euros.
El lanzamiento, mediante un cohete Soyuz, tuvo lugar a las 20:15 (Hora española) desde el Centro Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana francesa. Los dos viajaron acoplados a un mecanismo especial que los mantuvo sujetos durante el lanzamiento, y tres horas y 44 minutos después del despegue, al alcanzar la altitud programada de 23.222 kilómetros sobre la superficie terrestre, fueron separados y empujados a los lados en direcciones opuestas.
Los dos primeros satélites se lanzaron en octubre del año pasado y, según la ESA, con el cuarteto ahora resultante se comprobará tanto en el espacio como en la Tierra el diseño del sistema Galileo, alternativo al GPS estadounidense y al Glonass ruso, pero compatible con ellos. Para determinar con precisión una posición sobre el terreno se necesitan como mínimo cuatro satélites: tres para fijar la latitud, longitud y altitud del usuario, y el cuarto para proporcionar una referencia temporal.
Entre los servicios (gratuitos) que dará Galileo, que a diferencia del estadounidense estará bajo control civil, están el de búsqueda y salvamento de buques en alta mar, que podrán, y ahí está la novedad, saber que su señal de socorro ha sido recibida en tierra y que se está procediendo a su rescate.
España es el quinto país con mayor participación en la fase de validación operacional, próxima al 9%, y su contribución ronda los 113 millones de euros (Más del 70% de la industria española del sector trabaja directamente con Galileo). Las empresas españolas que han participado en el segmento de vuelo son: Alter Technology Group Spain (Aprovisionamiento y ensayos de componentes electrónicos), EADS Astrium Crisa (Convertidores de potencia), EADS Casa Espacio (Antena de navegación y diseño del cableado), Iberespacio (Protecciones térmicas de la antena dual para búsqueda y rescate), y Mier Comunicaciones (Receptores de misión). Además, Rymsa (Antena dual para búsqueda y rescate), Sener (Actividades de ingeniería de sistemas) y Thales Alenia Space España (Sistemas de comunicación de datos de seguimiento y telemetría). En el segmento terreno han participado Alter Techonology Group Spain, Deimos Space, GMV, Indra Espacio e Hispasat.
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