Las impresoras 3D pueden utilizarse para crear una amplia variedad de productos, incluso un árbol de Navidad que se ha impreso en acero especial de alta resistencia, el mismo material utilizado para quemadores de turbinas de gas.
Siemens utiliza procesos de impresión en 3D para acelerar la reparación de turbinas de gas. En algunos modelos de turbinas, algunas piezas de los quemadores deteriorados se recrecen mediante técnicas de impresión 3D, reduciendo los tiempos de reparación hasta en un 90 por ciento. Siemens comienza el próximo mes a imprimir en 3D para obtener piezas de repuesto para las turbinas de gas, convirtiéndose en uno de los primeros fabricantes industriales en producir rutinariamente productos metálicos utilizando la innovadora tecnología 3D. En ciertos casos, el tiempo necesario para reparar los desperfectos en quemadores de turbinas se reducirá de 44 semanas a sólo cuatro.
Siemens también utiliza la impresión en 3D de plástico para producir los audífonos en su división de salud. Si bien la tecnología existía desde la década de 1980 para la impresión de plásticos, ha sido en los últimos años cuando las empresas han sido capaces de construir formas complejas medidante impresión 3D, a partir de cerámica y metal.
El uso de esta tecnología por parte de Siemens será seguido por otros grupos industriales, como General Electric a EADS.
El primer componente aditivo en ser producido en masa por GE Aviation será el interior de la boquilla de combustible para el nuevo motor para el Boeing 737 MAX y Airbus A320neo. GE Aviation espera producir cerca de 100.000 boquillas de combustible, con técnicas de impresión 3D, para el año 2020. En 2016 GE Aviation comenzará a imprimir estos inyectores de combustible. Una boquilla de combustible impresa en 3D tiene cinco veces la vida útil de los productos fabricados de forma tradicional y pesa un 75 por ciento menos, en opinión de Greg Morris del centro de desarrollo de GE Aviation.
La compañía aeroespacial del Reino Unido Rolls-Royce anunció el mes pasado que planeaba usar la impresión 3D para producir componentes para sus motores a reacción. Las empresas fabricantes de equipos médicos han sido líderes en el campo de la impresión 3D en metal, para la producción de componentes de prótesis y piezas dentales.
Hasta la fecha, la impresión 3D se ha utilizado principalmente para realizar prototipos de piezas y productos para ensayos. Los fabricantes de automóviles han estado entre los más entusiastas en el uso de la impresión 3D para acelerar el diseño de sus vehículos.
El mercado de impresoras y servicios 3D alcanzó un valor de 2.200 millones de dólares en 2012, de los cuales sólo el 28,3 por ciento se utilizó en la producción de piezas para productos finales, de acuerdo con Wohlers Associates. Se espera que la industria mueva 6.000 millones de dólares en 2017 y 10.800 en 2021.
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