Una muerte de película

Louis Alexander Slotin nació en Canadá en 1910. Trabajó en el proyecto de bomba atómica estadounidense, siendo uno de los especialistas en el cálculo de la masa crítica del uranio y del plutonio y en el montaje de los núcleos de las bombas. Él fue quien montó el núcleo de la primera bomba que se hizo explotar en el desierto de Alamogordo.

El 21 de agosto de 1945, Harry K. Daghlian, uno de los ayudantes de Slotin, estaba realizando un experimento de masa crítica cuando accidentalmente dejó caer un pequeño fragmento de carburo de wolframio en un núcleo de 6,2 kilogramos de plutonio. El científico, de 24 años de edad, sufrió una irradiación de 510 rems de radiación de neutrones. Slotin acompañó continuamente a Daghlian en su agonía de 21 días después del envenenamiento por radiación.

El 21 de mayo de 1946, Slotin, y siete científicos más, realizaban un experimento, colocando dos medias esferas de berilio (un reflector de neutrones) rodeando un núcleo de plutonio. Se utilizó el mismo núcleo que irradió a Daghlian. Slotin sostuvo la semiesfera superior con su mano izquierda mientras mantenía la separación entre las dos semiesferas con un destornillador.

A las 15:20, hora local, el destornillador se resbaló y el hemisferio superior de berilio cayó accidentalmente, provocando una reacción crítica y la emisión de radiación de alta energía. En ese momento, los científicos presentes en la sala observaron el «brillo azul» debido a la ionización del aire y una súbita bocanada de calor. Slotin, que era el más cercano a la reacción, sintió un sabor agrio en su boca y una intensa sensación de quemazón en su mano izquierda. Instintivamente retiró su mano izquierda, levantando la semiesfera de berilio y tirándola al suelo, terminando así la reacción.

A pesar de su rapidez, había estado expuesto a una dosis letal (cercana a 2.100 rems) de radiación gamma y de neutrones. La dosis recibida equivale a la que recibiría un organismo a 1.500 metros de distancia del lugar de detonación de una bomba atómica. Louis Slotin murió nueve días después.