Fue el conflicto bélico que enfrentó a España con el sultanato de Marruecos entre 1859 y 1860, durante el período de los gobiernos de la Unión Liberal del general Leopoldo O'Donnell (Presidente del Gobierno y ministro de la guerra) durante el reinado de Isabel II.
Voluntario catalán en la Guerra de África, Mariano Fortuny (1860).
Las causas de la guerra de África se debieron a que las ciudades españolas de Ceuta y Melilla sufrían constantes incursiones por parte de grupos marroquíes de la región del Rif. A ello se unía el acoso a las tropas destacadas en distintos puntos, sobre todo en 1840, 1844, 1845, 1848 y 1854.
O'Donnell tenía problemas internos en España y los rifeños le salvaron la papeleta con un, al parecer, pequeño ataque a fortificaciones ceutíes. Un ejército de 40.000 hombres partió entre el fervor popular. Entre 1859 y 1860 se produjeron las batallas de Los Castillejos, de Tetuán y de Wad-Ras.
La batalla de Tetuán (detalle de O´Donnell y Prim), Mariano Fortuny (1863-65).
La Diputación de Barcelona, ante las noticias que llegaban de las heroicidades en la lucha del general Prim, natural de Reus, y la presencia en el frente de un pequeño batallón de voluntarios catalanes, decidió mandar a la zona a un pintor con el objeto de inmortalizar aquella historia. Éste fue Mariano Fortuny, becado por la diputación de Barcelona para tomar apuntes de las acciones de guerra, a pesar de que ya existían las cámaras fotográficas o cámaras oscuras.
Los dos leones de la puerta de las Cortes fueron fundidos con los cañones capturados al enemigo en la batalla de Wad-Ras.
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