Españoles contra los panzer de Rommel

Durante el sitio de Tobruk, en 1942, los republicanos adscritos a la 13ª Demi-Brigade de la Legión Extranjera francesa detuvieron el ataque de los carros de combate del Eje en la posición de Bir-Hakeim.

La llegada de la 13.ª Demi-Brigade a Tobruk se produjo mientras los Aliados y el Eje se disputaban el control del norte de África. Todo había comenzado en diciembre de 1940, cuando la presión del ejército británico amenazaba con destruir a las tropas italianas afincadas en Libia. En aquellos días, Benito Mussolini solicitó a Hitler el envío de refuerzos para lograr resistir aquella acometida. El «Führer» respondió despachando hasta allí a Erwin Rommel con una División Panzer ligera. Sus órdenes eran socorrer a los desesperados italianos y no iniciar ninguna ofensiva.

Tras recibir refuerzos, y después de preparar a sus hombres para combatir en condiciones de calor extremo, tocó a carga el 31 de marzo de 1941. El primer golpe de mano cogió a los británicos desprevenidos. Los ingleses no creían que Rommel fuera a atacar tan pronto. Se sorprendieron cuando los panzer irrumpieron en el paso de El Agheila, consiguiendo forzarlo. Las fuerzas británicas se vieron obligadas a retroceder. El 4 de abril Rommel entra en Bengasi, su objetivo último era Tobruk: clave por ser la entrada a Egipto y por su puerto.

Los británicos se hicieron fuertes en Tobruk y sus alrededores. Rommel mantuvo el sitio sobre esta ciudad durante 240 jornadas, cuando los Aliados levantaron el sitio. Sin embargo, no pasó mucho tiempo hasta que el Zorro del desierto puso de nuevo sus ojos en la región y organizó otra ofensiva a comienzos de año. Fue entonces cuando se llamó a todas las unidades disponibles para defender la zona.

Entre ellas se encontraba la exitosa 13.ª Demi-Brigade; una unidad formada en su mayoría por republicanos veteranos de la Guerra Civil. A mediados de 1941, de los 12.000 hombres que componían las fuerzas de la Francia Libre, una quinta parte eran españoles, repartidos entre los tres batallones de la 13.ª Demi-Brigade. El 14 de febrero, cuando estos hombres recibieron órdenes de movilizarse, nuestros compatriotas se hallaban encuadrados en la 1.ª Brigada Francesa Libre al mando del general Marie-Pierre Kœnig.

La 13ª Demi-Brigade, dentro de la 1ª Brigada Francesa Libre, recibió órdenes de dirigirse 100 kilómetros al sur de Tobruk y cubrir el flanco izquierdo del VIII Ejército británico. Su puesto sería el fuerte de Bir-Hakeim. Los ingleses habían organizado mejor el escenario del combate construyendo una línea de puestos fortificados, el último de los cuales era Bir-Hakeim, un antiguo fuerte colonial turco levantado en una encrucijada de rutas caravaneras, para obligar a Rommel a desplegar sus unidades y que fueran más vulnerables. Lo variopinto de los defensores era, cuanto menos, llamativo. Y es que, además de un millar de españoles, había tropas negras de Centroáfrica y hasta una brigada judía.