La modelo mira a cámara por encima del hombro. Luce un sombrero con un adorno lila y, aunque en el recorte no se aprecia, no lleva puesto mucho más. Es el póster central de la revista Playboy de noviembre de 1972 y, también, una imagen clave en la historia de internet. Aprovechamos que este mes se celebran los 50 años del primer mensaje que se envió usando esta red para contar la intrahistoria de internet, empezando por esta fotografía.
En 1973, Alexander Sawchuck trabajaba como profesor asistente en el SIPI, un instituto de la Universidad del Sur de California dedicado al estudio del procesamiento de imágenes. Junto con un estudiante y el jefe del laboratorio, estaba buscando una fotografía que pudiera escanear e incluir en la conferencia de un colega sobre un algoritmo de compresión de imágenes. Es decir, sobre el método usado para que un archivo de imagen no ocupe demasiado espacio de almacenamiento sin perder calidad respecto a la original.
Mientras la buscaban, entró otro compañero con una Playboy de hacía unos meses. Sawchuck vio el póster central. Servía, al tener diferentes áreas y texturas, así que escaneó el tercio superior en el formato cuadrado que necesitaba.
Durante años, la fotografía se convirtió en un estándar para estudiar y probar cómo las imágenes pueden manipularse, comprimirse y transmitirse electrónicamente. Apareció en investigaciones, artículos y conferencias de todo el mundo. Fue una de las primeras fotos en subirse a Arpanet, el precursor de internet, y sirvió para desarrollar el formato de compresión de imágenes jpeg, fundamental para que podamos ver imágenes en internet y hacer fotos con cámaras digitales.
En un artículo publicado en la revista del IEEE (pdf), una asociación de ingeniería presente en 160 países, Jamie Hutchinson explicaba que la foto mezcla “áreas iluminadas y oscuras, borrosas y bien definidas, detalladas y planas, proporcionando un buen test para un algoritmo de procesamiento de imágenes”. El hecho de usar este mismo archivo en multitud de trabajos ayudaba a comparar diferentes técnicas. Se convirtió en "una referencia familiar que ayuda a un público de expertos a hacer juicios rápidos”.
La Playboy de noviembre de 1972 fue el número más vendido en la historia de la publicación hasta entonces, con más de 7 millones de ejemplares. En la portada aparecía la modelo Pamela Rawlings (vestida, por cierto), pero la playmate de ese mes era una modelo sueca de 21 años llamada Lena Sjööblom, que por aquel entonces vivía en Chicago.
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