De Normannia a Rápido en abril de 1898

En la "Ilustración Española y Americana" del 30 de abril de 1898 se da cuenta se da cuenta de la adquisición del barco alemán Normannia para reforzar las unidades de marina que luchaban contra el bloqueo americano.

"Publicamos en esta página el hermoso vapor mercante de la Compañía Transatlántica Hamburgo-Americana Normannia, recientemente adquirido por el Gobierno español para crucero auxiliar de nuestra marina de guerra. El vapor, cuyo nombre actual es el de Rápido, es magnífico, de modernísima construcción, y tiene 520 pies de eslora, 17.000 toneladas de desplazamiento y un
andar de 20 millas. Sus máquinas son de 16.000 caballos de fuerza. "

El Normannia entró en servicio en 1890, siendo el tercer barco de vapor de tres chimeneas de la compañía  Hamburg-Amerikanische Packetfahrt-Actien-Gesellschaft (HAPAG). El Normannia, construido en Fairfield, permaneció en el servicio del Atlántico Norte de HAPAG desde 1890 hasta 1898.

A principios de 1898 el Ministerio de Asuntos de Ultramar, compró por medio de un intermediario inglés 2 cruceros a la compañía alemana Hapag, por 450.000 libras. Eran el “Columbia” y el “Normannia”, que cubrían la ruta Hamburgo-NY. El primero fue en su día el mayor trasatlántico. Fue construido en la fábrica inglesa de Laid Bros en Birkenhead, fue botado el 27 de febrero de 1889 y el 18 de julio tuvo su primera travesía. Desplazaba 10.500 toneladas y llegaba a 18 nudos.

Buque de vapor Normannia en el puerto de Argel. El Normannia sufrió grandes daños en enero de 1894, cuando una enorme ola lo azotó mientras navegaba desde Nueva York hacia Argel.

Se les dotó de diverso armamento: 2 Krupp de 150 mm, 2 de 120 y 2 de 87, 2 Armstong de 12, 2 Hotchkiss de 57, 4 Nordenfelt de 57 y 2 de 42. El 21 de abril se les dio los números 34 y 35, y los nombres “Rápido” y “Patriota”. En Cádiz se les armó y pasaron a manos del personal de la Compañía Trasatlántica.

Cuando se alistó en junio, la guerra iba mal, pero no estaba pérdida. La mayoría de la flota americana bloqueaba a la escuadra de Cervera. Los unidades menores defendían Cuba y Puerto Rico. Pero en Filipinas ya se había sufrido la derrota de Cavite.

A comienzos de 1899, regresaron las pocas unidades que quedaban en los territorios perdidos, desde Martinica el “Rápido” remolcó a los cañoneros “Marqués de Molins” y “Velázquez”. El “Patriota” remolcó al Filipinas, al lado iban otros dos que estaban en buen estado. El resto de buques eran el “Pinzón”, “Nueva España”, “Magallanes”, “Cortés” y “Balboa”, que también estaban en buen estado. El apostadero de La Habana fue abandonado el 7 de marzo, de Fort France salieron entonces todos, salvo el “Filipinas”, “Galicia” y “Velázquez”, que fueron vendidos para chatarra. En abril llegaron a Cádiz. El 15 de junio los 2 auxiliares volvieron a la Hapag, pero al poco el negocio marítimo entró en crisis y se puso en venta.

En aquel momento Rusia entró en guerra contra Japón, por lo que en marzo de 1904 adquirió el rápido por 1,5 millones de rublos. Actuaron de tapadera las compañías “Bodewig” de Anteverpen y “Wager” de San Petersburgo, lo adquirió la Flota de Voluntarios. Fue transformado en Hamburgo y el 8 de mayo se hicieron las pruebas de mar. El barco alcanzó los 20 nudos a 76 rpm. El 12 llegó a Libau (Letonia) y el 15 fue dado de alta, se le nombró Terek. Se le hizo una modificación para llegar a almacenar 2.270 ton de carbón. Se les instalaron ascensores en los pañoles, se protegió la sala de máquinas con pintura no inflamable y a las escotillas se les pusieron planchas de una pulgada de grosor. El armamento fue adquirido en Francia e Inglaterra de segunda mano por 287.000 rublos. Tenía un equipo TSH (Radiotelegrafía) de 100 millas de alcance. Ahora desplazaba 10.000 toneladas y estaba armado con: 2 Canet de 120, 4 Flint de 75, 8 Hotchkiss de 57 y 2 Vickers MG.

Tras unas reparaciones, zarpó el 3 de noviembre para unirse a la segunda escuadra del pacífico del almirante Rozhestvenskiy. El “Terek” se quedó a 200 millas de Sikoku, para vigilar los mercantes que iban a Kobe y Yokohama. El 23 de mayo a las 6 de la mañana divisaron un vapor inglés de 2 palos, el “Icona” que llevaba 70.000 sacos de arroz y trigo para Japón, decidieron hundirlo poniendo 2 explosivos en la sala de máquinas. El 8 de junio, el oficial de puente avistó al buque danés “Princesa María”, con 3.500 toneladas de acero para Japón, salido de Copenhague. Le canibalizaron máquinas al barco y abrieron sus válvulas para hundirlo.

Acabada la guerra, zarpó el 17 de octubre y el 6 de noviembre llegó a Vladivostok, se incorporó a la flotilla de Siberia. Pero al estar en mal estado lo dejaron de transporte el 8 de febrero de 1906. El 9 de julio se mandó a Libava (Báltico) y en agosto fue puesto en venta. En septiembre lo compró la empresa “Tovarishevo” para su ruta Odesa-NY. Pero lo devolvió a la Marina por su mal estado, fue dado de baja el 18 de noviembre. Se vendió el 19 de febrero de 1907 como chatarra a la empresa “Vossidlo” por 422.150 rublos. Fue vendido a la casa “Thomas Hard” de Sheffield, allí llegó el buque en abril.