Los bosques absorben el doble de carbono del que emiten cada año

Los bosques absorben el doble de carbono del que emiten cada año

World Resources Institute, 21 de enero de 2021, Nancy Harris y David Gibbs

El mundo comprende hoy mejor la importancia de los bosques en la lucha global contra el cambio climático.

Una reciente investigación, publicada en Nature Climate Change y disponible en Global Forest Watch, encontró que los bosques del mundo absorbieron aproximadamente el doble de dióxido de carbono que el que emitieron entre 2001 y 2019. En otras palabras, los bosques proporcionan un "sumidero de carbono" que absorbe 7.600 millones de toneladas métricas de CO2 al año, 1,5 veces más carbono que el que emite Estados Unidos al año.

A diferencia de otros sectores, donde el carbono hace un viaje de ida a la atmósfera, los bosques actúan como una autopista de dos sentidos, absorbiendo CO2 cuando están en pie o liberándolo cuando se talan o degradan.

Hasta ahora, los científicos estimaban estos "flujos de carbono" globales a partir de la suma de los datos proporcionados por los países, creando una imagen aproximada del papel que desempeñan los bosques tanto en las emisiones como en el secuestro de carbono. Con estos nuevos datos que combinan mediciones terrestres con observaciones satelitales, ahora podemos cuantificar los flujos de carbono de manera consistente en cualquier área, desde pequeños bosques locales hasta países y continentes enteros.

Usando esta información más detallada, encontramos que los bosques del mundo emitieron un promedio de 8.100 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año debido a la deforestación y otras perturbaciones, y absorbieron 16.000 millones de toneladas métricas de CO2 por año.

Solo una gran selva tropical sigue siendo un gran sumidero de carbono

Las selvas tropicales son, de lejos, los ecosistemas más importantes para mitigar el cambio climático. Las selvas tropicales, en conjunto, absorben más carbono de la atmósfera que los bosques templados o boreales, pero también se destruyen cada vez más por la expansión agrícola. Las tres selvas tropicales más grandes del mundo se encuentran en el Amazonas, la cuenca del río Congo y el sudeste asiático.

En los últimos 20 años, los bosques del sudeste asiático se han convertido colectivamente en una fuente neta de emisiones de carbono debido a la tala para plantaciones, los incendios descontrolados y el drenaje de suelos de turba.

La cuenca del río Amazonas, que se extiende por nueve países de América del Sur, sigue siendo un sumidero neto de carbono, pero puede convertirse en una fuente neta si la pérdida de bosques continúa al ritmo actual. La cuenca del Amazonas ha experimentado una mayor deforestación en los últimos cuatro años debido a la tala para conseguir pastos para el ganado y la degradación provocada por los incendios.

De las tres selvas tropicales más grandes del mundo, solo el Congo tiene suficiente bosque en pie para seguir siendo un gran sumidero neto de carbono. La selva tropical del Congo absorbe 600 millones de toneladas métricas más de dióxido de carbono al año de lo que emite, lo que equivale a aproximadamente un tercio de las emisiones de CO2 de todo el transporte estadounidense.

La protección de los bosques existentes en la actualidad en las tres regiones es fundamental para mitigar el cambio climático.

Las áreas protegidas ayudan a conservar los sumideros de carbono de los bosques

El precario estado del sumidero de carbono amazónico muestra la necesidad de proteger los bosques que nos quedan en esta región y en otras partes del mundo. Las áreas protegidas y las reservas indígenas son algunas de nuestras herramientas más valiosas en la caja de herramientas de acción climática, combinadas con políticas de mando y control.

El siguiente mapa revela que el 27% del sumidero de carbono forestal neto del mundo se encuentra dentro de áreas protegidas. Observar áreas individuales muestra cuán efectivas pueden ser estas designaciones para mantener los bosques como sumideros de CO2.

Por ejemplo, en Brasil, es evidente el marcado contraste en las emisiones de carbono entre la reserva indígena protegida Menkragnotí y el bosque no protegido circundante. Los bosques de la reserva continúan absorbiendo aproximadamente 10 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono de la atmósfera más de lo que emiten cada año, lo que equivale a las emisiones anuales de carbono de más de 2 millones de automóviles. El área que rodea la reserva indígena Menkragnotí se ha convertido en una fuente neta de carbono debido a la tala para minería, pastos y soja.

Reconocer a los Pueblos Indígenas y las comunidades locales como propietarios de sus tierras y hacer cumplir esos derechos es una buena estrategia para proteger los bosques y mantener el carbono almacenado en ellos.

El flujo de carbono forestal varía según las prácticas de gestión

En ninguna parte es más evidente la naturaleza bidireccional del flujo de carbono que en los bosques gestionados del mundo, que se cortan y vuelven a crecer para producir madera y se concentran principalmente en los Estados Unidos, Canadá, China, Europa y Rusia. En estas áreas forestales gestionadas, algunas parcelas de árboles se talan o se talan a intervalos planificados, lo que genera emisiones de carbono, mientras que otros se dejan crecer de nuevo y absorber carbono.

En última instancia, si los bosques gestionados son fuentes o sumideros de carbono depende de cómo se gestionan: cuánto tiempo transcurre entre los ciclos de cosecha, cuánto bosque se tala, la edad de los árboles y, lo que es más importante, el área total sobre la que se calculan los flujos. 

Al hacer zoom en claros individuales en el nuevo mapa, se muestran las emisiones de CO2 por la pérdida abrupta de la cubierta arbórea durante la "cosecha". Pero a escala del paisaje, la silvicultura se convierte en un mosaico de emisiones de CO2 de la tala y la eliminación de carbono de los bosques talados previamente que vuelven a crecer. En general, la mayoría de los bosques bien gestionados son sumideros netos de carbono.

Sin embargo, la tala de bosques primarios vírgenes sigue representando una preocupación con respecto al clima y la biodiversidad. A diferencia de los bosques secundarios o las plantaciones de pinos o eucaliptos de rotación rápida, la tala en los bosques primarios libera CO2 que ha tardado siglos en acumularse, carbono que, una vez perdido, es irrecuperable durante nuestra vida.

La protección de los bosques en pie es fundamental para la mitigación del cambio climático

En general, los datos muestran que mantener los bosques existentes sigue siendo nuestra mejor esperanza para mantener la gran cantidad de carbono almacenado en los bosques y continuar con la absorción de carbono que, si se detiene, empeorará los efectos del cambio climático.

Si bien plantar nuevos árboles (de la manera correcta) o dejar que vuelvan a crecer naturalmente puede desempeñar un papel en la mitigación del cambio climático (y ayudar a las comunidades a adaptarse a sus efectos), los nuevos datos muestran que los bosques que han brotado en los últimos 19 años representan menos del 5% del actual sumidero mundial de carbono forestal.

Aunque es importante dar a estos bosques jóvenes la oportunidad de convertirse en viejos, proteger los bosques primarios y secundarios maduros hoy en día es más importante para frenar el cambio climático.

Con estos nuevos mapas, podemos identificar con un detalle sin precedentes aquellos bosques que están capturando y emitiendo la mayor cantidad de carbono. Los mapas también se pueden mejorar continuamente a medida que se disponga de mejores datos. Esto nos acerca un paso más al seguimiento del progreso hacia la reducción de las emisiones de la deforestación e identificar dónde los bosques se gestionan con éxito y dónde necesitan más protección.

Un estudio de la NASA encuentra que la capacidad de los bosques tropicales para absorber dióxido de carbono está disminuyendo

Jane J. Lee / Ian J. O'Neill

20 de julio de 2021

Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.

Los árboles y las plantas de la Tierra extraen grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis, incorporando parte de ese carbono en estructuras como la madera. Las áreas que absorben más carbono del que emiten se denominan sumideros de carbono. Pero las plantas también pueden emitir gases de efecto invernadero durante procesos como la respiración, cuando las plantas muertas se descomponen o durante la combustión en caso de incendios. Los investigadores están particularmente interesados ​​en saber si, y cómo, las plantas a escala de un ecosistema como un bosque actúan como fuentes o sumideros en un mundo cada vez más cálido.

El cambio climático y los bosques

FAO

Los ecosistemas terrestres juegan un papel importante en el ciclo global del carbono. Se estima que 125 gigatoneladas (Gt) de carbono se intercambian anualmente entre la vegetación, los suelos y la atmósfera, lo que representa dos quintas partes del intercambio total de carbono entre la tierra y la atmósfera. Los bosques representan alrededor del 80 por ciento de este intercambio. Si bien los bosques del mundo absorben carbono, también lo liberan. La deforestación es una fuente importante de emisiones de carbono; la evidencia sugiere que la deforestación en la década de 1980 puede haber representado una cuarta parte de todas las emisiones antropogénicas de carbono (Houghton, 1999). Sin embargo, se ha sugerido que la biosfera terrestre podría gestionarse durante los próximos 50 años para conservar o secuestrar de 60 a 87 Gt de carbono en los bosques y otras 23 a 44 Gt de carbono en los suelos agrícolas (Brown et al., 1996 ).

Flujos de carbono de los ecosistemas forestales

Todos los biomas forestales han sufrido grandes cambios en la distribución desde el apogeo de la última glaciación (hace 18.000 años), cuando el clima era más frío y árido que en la actualidad. Los bosques boreales y templados del norte se comprimieron entre las capas de hielo que avanzaban y la tundra esteparia del norte y el semidesierto y la tundra esteparia en expansión del sur, mientras que las selvas tropicales se replegaron en pequeños bolsillos a medida que se expandía la sabana. La cantidad de carbono almacenada en los biomas terrestres era entre un 25 y un 50 por ciento inferior a la actual. El almacenamiento de carbono terrestre alcanzó su punto máximo en el período cálido y húmedo del Holoceno temprano hace unos 10 000 años y posteriormente disminuyó en unas 200 Gt para alcanzar el nivel actual (2 200 Gt de carbono), probablemente debido a un enfriamiento gradual y a la aridez del clima.

Antes del siglo XIX, los humanos ejercían solo una influencia modesta en el almacenamiento de carbono terrestre a través del fuego, el uso de combustibles y la deforestación, pero desde el comienzo de la revolución industrial, las actividades humanas han tenido un efecto importante en el ciclo global del carbono. Entre 1850 y 1980, se liberaron a la atmósfera más de 100 Gt de carbono como resultado de los cambios en el uso de la tierra, lo que representa alrededor de un tercio de las emisiones antropógenas totales de carbono durante este período (Houghton, 1996).

Hasta finales del siglo XIX, la mayor parte de la tala y degradación de los bosques se producía en las regiones templadas. En el siglo XX, el área de bosques templados se estabilizó en gran medida y los bosques tropicales se convirtieron en la principal fuente de emisiones de carbono de los ecosistemas terrestres (Houghton, 1996). Hoy en día, la cubierta forestal en los países desarrollados está aumentando levemente: entre 1980 y 1995 hubo un aumento promedio de 1,3 millones de ha por año (FAO, 1999d). En las últimas décadas, muchas regiones de bosques templados (como Europa y el este de América del Norte) se han convertido en sumideros de carbono moderados mediante el establecimiento de plantaciones, la regeneración de los bosques en tierras agrícolas abandonadas y el aumento de las existencias en los bosques.

Por el contrario, los bosques tropicales se han convertido en una fuente importante de emisiones de carbono; se estima que la tasa de deforestación tropical fue de 15,5 millones de ha por año en el período 1980-1995 (FAO, 1999d).

Se estima que las emisiones netas de carbono resultantes del cambio en el uso de la tierra en la década de 1980 oscilan entre 2 y 2,4 Gt por año, lo que equivale a entre el 23 y el 27 por ciento de todas las emisiones antropogénicas (Houghton, 1999; Fearnside, 2000). La deforestación tropical representa la mayor parte de las emisiones de carbono del cambio de uso de la tierra.

Cae la capacidad de la selva amazónica para absorber dióxido de carbono

Un estudio plantea nuevas preocupaciones sobre el potencial de la selva masiva para moderar el cambio climático

Science, 18 de marzo de 2015, ELI KINTISCH

La selva amazónica, que cubre la asombrosa cantidad de 550 millones de hectáreas, está perdiendo su capacidad para absorber el dióxido de carbono del aire, según los resultados de un enorme estudio de larga duración. En las últimas 2 décadas, los árboles en el Amazonas han estado muriendo a un ritmo creciente, lo que hace que la selva masiva sea un absorbente más débil, o "sumidero", de CO 2 , que las plantas absorben durante la fotosíntesis, informan ecologistas forestales. El hallazgo inesperado en sí mismo no es evidencia de una catástrofe inminente, pero destaca la imprevisibilidad de los efectos del cambio climático y el calentamiento del planeta.

Los bosques juegan un papel crucial en el mantenimiento del balance global de carbono. En todo el mundo, absorben 2.400 millones de toneladas métricas de carbono cada año, y la enorme Amazonía absorbe una cuarta parte de ese total. En principio, el cambio climático debería ayudar a los bosques a absorber aún más dióxido de carbono, ya que las temperaturas más cálidas y los mayores niveles de gas deberían alentar el crecimiento de los árboles. Los bosques del norte, tanto en las denominadas zonas boreales como en las sabanas, están absorbiendo más carbono cada año.

Roel Brienen, ecologista forestal de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, y sus colegas querían saber cómo el cambio climático está afectando a la Amazonía, la selva tropical más grande del mundo. Así que analizaron parcelas de la jungla que se extendían a lo largo de una red que abarcaba ocho países sudamericanos y finalmente incluyeron 321 parcelas, la red de monitoreo de árboles más grande de este tipo en los trópicos. Los científicos han monitoreado regularmente el crecimiento de los árboles en esos sitios desde 1983 , midiendo los diámetros de los árboles y calculando su biomasa total.

Al analizar los datos hasta 2011, el estudio muestra que la tasa de crecimiento de los árboles se ha mantenido estable en la última década. Pero la fracción de árboles que mueren cada año está aumentando , informan los investigadores hoy en línea en Nature . Como resultado, la hectárea promedio de bosque amazónico gana menos de 1 tonelada de biomasa cada año, menos de la mitad de la tasa a principios de la década de 1990.

El hallazgo choca con las predicciones de modelos prominentes, dice Brienen. Lo que es más "sorprendente", dice, es que el aumento en la mortalidad de los árboles ocurrió en años saludables, incluso años antes de las grandes sequías de 2005 y 2010.

Una posible razón del aumento de la mortalidad de los árboles es un efecto paradójico de la mayor concentración de CO2 en el aire, que generalmente fomenta el crecimiento de los árboles. "Los árboles en el bosque están creciendo más rápido, pero un crecimiento más rápido hace que los árboles mueran más jóvenes", dice Brienen. Esto se debe a que los árboles de crecimiento más rápido tienden a invertir menos energía en las defensas contra las enfermedades y producen madera menos densa. Por lo tanto, pueden ser más susceptibles a las enfermedades o caídas. Pero aún no está claro cómo el aumento de las temperaturas, la sequía y la composición de las especies en la jungla pueden estar afectando la salud del bosque, dice.