Edward Jenner

Edward Jenner fue un médico y científico inglés que creó la vacuna contra la viruela, la primera vacuna del mundo. Los términos vacuna y vacunación se derivan de Variolae vaccinae ('pústulas de la vaca'), el término ideado por Jenner para denotar la viruela bovina. 

La inoculación ya era pionera en la medicina asiática y africana y era una práctica conocida pero implicaba graves riesgos, uno de los cuales era el temor de que los inoculados luego transmitieran la enfermedad a quienes les rodeaban al convertirse en portadores de la enfermedad. En 1721, Lady Mary Wortley Montagu había importado la variolación a Gran Bretaña después de haberla observado en Estambul. En su día Voltaire escribió que en ese momento el 60% de la población contrajo viruela y el 20% de la población murió a causa de ella. Voltaire también afirmaba que los circasianos usaban la inoculación desde tiempos inmemoriales, y esta costumbre pudo haber sido adoptada por los turcos de los circasianos. 

En 1768, el médico inglés John Fewster se dio cuenta de que una infección previa con viruela bovina volvía a una persona inmune a la viruela. En los años posteriores a 1770, al menos cinco investigadores en Inglaterra y Alemania (Sevel, Jensen, Jesty 1774, Rendell, Plett 1791) probaron con éxito en humanos una vacuna contra la viruela. Por ejemplo, el granjero de Dorset Benjamin Jesty vacunó con éxito y presumiblemente indujo inmunidad contra la viruela bovina en su esposa y sus dos hijos durante una epidemia de viruela en 1774, pero no fue hasta el trabajo de Jenner que el procedimiento se entendió ampliamente. Jenner pudo haber estado al tanto de los procedimientos y el éxito de Jesty. Más tarde, Jacques Antoine Rabaut-Pommier hizo una observación similar en Francia en 1780. 

Tomando nota de la observación común de que las lecheras generalmente eran inmunes a la viruela, Jenner postuló que el pus en las ampollas que las lecheras recibieron de la viruela vacuna (una enfermedad similar a la viruela, pero mucho menos virulenta) las protegía de la viruela.

El 14 de mayo de 1796, Jenner probó su hipótesis inoculando a James Phipps, un niño de ocho años que era hijo del jardinero de Jenner. Raspó el pus de las ampollas de viruela vacuna en las manos de Sarah Nelmes, una lechera que había contraído la viruela vacuna de una vaca llamada Blossom, cuya piel ahora cuelga en la pared de la biblioteca de la Escuela de Medicina de St. George (ahora en Tooting). Phipps fue el caso número 17 descrito en el primer artículo de Jenner sobre vacunación. 

Jenner inoculó a Phipps en ambos brazos ese día, lo que posteriormente produjo en Phipps fiebre y cierta inquietud, pero no una infección en toda regla. Más tarde, inyectó a Phipps con varios materiales, el método de inmunización de rutina en ese momento. No sufrió ninguna enfermedad. Posteriormente, el niño fue inoculado con varios materiales y nuevamente no mostró signos de infección. No se produjeron efectos secundarios inesperados.