El gran pánico de las ovejas de 1888

Las ovejas son animales dóciles, tímidos y pueden asustarse fácilmente. Aunque pueden ser relativamente sencillas de manejar, por su naturaleza volátil y nerviosa a veces tienen comportamientos sorprendentes.

En un vídeo publicado por el medio estatal chino People’s Daily, se podían ver unas decenas de ovejas caminando en un círculo de unos 8 metros de diámetro en el sentido de las agujas del reloj, durante la noche, en el corral número 13, de los 34 que tiene la Sra. Miao en su granja de Baotou, Región Autónoma de Mongolia Interior, al norte de China. Comenzaron a caminar el 4 de noviembre de 2022 y estuvieron 12 días haciéndolo sin parar.

A veces las ovejas se asustan y transmiten el miedo a las demás, entrando en pánico. Es famoso el pánico ovino registrado durante la noche del 3 de noviembre de 1888 en Oxfordshire. Alrededor de las ocho en punto, decenas de miles de ovejas en un área de aproximadamente 500 kilómetros cuadrados, alrededor de la ciudad de Reading, saltaron las cercas de sus corrales y salieron corriendo en dirección a campo abierto, derribando cuanto encontraban a su paso. A la mañana siguiente las encontraron dispersas, a algunos kilómetros de distancia. Algunas de ellas aun jadeaban atemorizadas bajo los setos, y muchas se apiñaban en los rincones de los campos.

En una carta al editor de la revista Hardwicke's Science-gossip, dos importadores y exportadores locales de semillas llamados Oakshott y Millard, en Reading, describieron el incidente, con la esperanza de que alguien pudiera ofrecer una explicación:

Me permito llamar la atención sobre una circunstancia notable que ocurrió en esta inmediata localidad la noche del sábado 3 de noviembre. A las ocho en punto, las decenas de miles de ovejas reunidas en los grandes distritos de cría de ovejas al norte, este y oeste de Reading fueron sorprendidas por un repentino susto, saltando los obstáculos, escapando de los campos, y corriendo de aquí para allá; de hecho, durante algún tiempo debió haber habido una estampida perfecta. El domingo por la mañana temprano, los pastores encontraron a los animales bajo los setos y en los caminos, jadeando como si estuvieran aterrorizados. Se puede juzgar el alcance del suceso si mencionamos que todos los grandes agricultores desde Wallingford, por un lado, hasta Twyford, por el otro, han informado que sus ovejas estaban igualmente asustadas, y también es digno de mención que, con dos o tres excepciones, la región de colinas al norte del Támesis parece haber sido la más afectada. Ni hemos oído ni ninguno de los agricultores puede dar ninguna explicación razonable sobre los hechos que hemos descrito. La noche era intensamente oscura, con ocasionales relámpagos, pero difícilmente creemos que esta última circunstancia pudiera explicar un efecto tan generalizado. Sugeriríamos la probabilidad de que la causa sea un ligero terremoto, pero quizás usted o algunos de los lectores de Science-Gossip puedan ofrecer una explicación más satisfactoria.

Oakshott y Millard (Hardwicke's, 1889, p70).

Se descartó la posibilidad de que la estampida fuese provocada intencionadamente por alguna persona, pero dado que la zona afectada era grande, habría sido imposible que los alborotadores llevaran a cabo un ataque coordinado en varias aldeas. La otra explicación fue que tuviese relación con algún tipo de fenómeno atmosférico que asustó a las ovejas. Pero esa noche no se produjo ningún evento meteorológico extraordinario, como una lluvia de meteoritos o la explosión de un meteorito, excepto que fue “una noche muy oscura” con la posibilidad de que se produjeran algunos relámpagos. Pero, ¿podrían la oscuridad y los relámpagos haber provocado tal pánico entre las ovejas?

Un acontecimiento similar tuvo lugar al año siguiente, no lejos de Reading, y cuatro años más tarde, en 1893, se observó otro ataque de pánico entre las ovejas. Una vez más, el epicentro del ataque estuvo en Oxfordshire, en el norte y el centro del condado, pero sus efectos también se sintieron en los condados contiguos.

En la noche del 4 de diciembre de 1893, se produjo otro pánico muy notable entre las ovejas en las partes norte y media de Oxfordshire, que se extendió a partes adyacentes de los condados de Warwick, Gloucester y Berks. Los ganaderos descubrieron a la mañana siguiente que sus ovejas (casi todas las ovejas en esa época del año, en esta parte del país, están recogidas en campos de nabos en las tierras cultivables ) se habían escapado durante la noche, y observaron que el estado en que se encontraban los corrales y vallas, así como en algunos casos las propias ovejas, señalaron el hecho de que las ovejas habían estado muy asustadas, naturalmente concluyeron que habían sido molestadas por un perro; algunos, al ver que las ovejas no mostraban señales de estar preocupadas, concluyeron que sólo habían sido asustadas, tal vez por un perro, tal vez por un zorro; otros se dirigieron a la policía. Sin embargo, el resultado de las investigaciones realizadas por la policía y los particulares, comentando el hecho entre los vecinos, daba a entender que el pánico se había extendido por una gran región del país, y que, a menos que en esa misma noche todos los perros y zorros del distrito se hubieran levantado y atacado simultáneamente a centenares de rebaños, habría que abandonar este intento de explicar el pánico. El pánico fue entonces atribuido por todos los dueños de rebaños (¡salvo uno, que parecía muy reacio a exonerar a unos muchachos cazadores de gorriones!) a alguna causa atmosférica o meteórica, o a un terremoto.

Nadie escuchó la explosión de un meteorito ni sintió un terremoto, y tampoco hubo nada extraño en el clima. Se volvió a discutir la idea de que la oscuridad desorientaba a los animales. El naturalista Oliver Vernon Aplin se interesó especialmente en el incidente de 1893 e inició una investigación completa, haciendo indagaciones y hablando con testigos oculares.

Probablemente, muy pocas personas han salido alguna vez a la calle en una noche realmente oscura, y es imposible que quien no haya tenido esta experiencia pueda imaginar cómo es y la sensación de impotencia que provoca. Que una espesa oscuridad de este tipo se experimentó en la primera parte de la noche del reciente pánico (en un momento que coincidía con aquel en el que, hasta donde se sabía, las ovejas se lanzaron en estampida), fue probado por abundantes pruebas. Un informe decía que eran entre las 8 y las 9 de la noche cuando se produjo una oscuridad tan espesa y pesada que un hombre no podía ver su propia mano. Otro testigo escribió que poco antes de las ocho apareció una extraordinaria nube negra que se desplazaba de noroeste a sureste y que parecía rodar por el suelo. La oscuridad duró treinta o cuarenta minutos, y durante ese tiempo fue como estar encerrado en un cuarto oscuro. Más tarde esa noche, mucho después de los pánicos, hubo varios relámpagos.

Nature, 27 de enero de 1921.

Aplin explicó que los animales ven perfectamente bien en las noches normales y oscuras, pero en noches excepcionalmente oscuras, cuando no se puede ver nada, los animales pueden sentirse atrapados y sentirse abrumados por una sensación de impotencia. Las ovejas apiñadas en pequeños corrales chocaban entre sí o contra el comedero y se asustaban. El primero en asustarse se precipitaría provocando varias colisiones y provocando un efecto dominó. En poco tiempo, el miedo a lo desconocido haría que toda la manada se apresurara.

Todos se apresurarían, y su terror y los incentivos y agravamientos momentáneamente recurrentes en forma de colisiones sólo disminuirían cuando las ovejas hubieran escapado y estuvieran al aire libre, libres unas de otras y de sus comederos. y obstáculos. Si esta es la explicación del pánico, entonces es fácil entender por qué las ovejas encerradas tienen muchas más probabilidades de entrar en pánico que las que yacen en el campo abierto. La atmósfera pesada y opresiva que acompaña a la espesa oscuridad, la susceptibilidad de las ovejas a las perturbaciones atmosféricas y su disposición nerviosa y tímida tenderían a aumentar el miedo que experimentaban las ovejas. Siendo la causa del pánico una nube que avanzaba tan baja que (aparentemente) tocaba el suelo, las cimas de las colinas y los terrenos elevados serían, naturalmente, los más afectados; y así se observa, aunque localmente la dirección habitual que siguen las tormentas ha indicado una línea a lo largo de la cual las ovejas se lanzaron en estampida en casi todas las granjas.

Nature, 27 de enero de 1921.