Misión espacial Axiom 4

La misión espacial Axiom 4, o Ax-4, despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 2:32 a. m. ET del miércoles después de una demora prolongada provocada por pruebas relacionadas con fugas que afectan a la Estación Espacial Internacional.

Durante años, el aire se ha ido escapando lentamente de uno de los módulos rusos que normalmente permanece aislado del resto de la estación espacial. Sin embargo, recientemente, los operadores de la estación se dieron cuenta de que la fuga gradual y constante se había detenido. Es posible que los esfuerzos para sellar las grietas en la pared exterior del módulo hayan funcionado, y que los parches finalmente estén reteniendo el aire como estaba previsto. Sin embargo a los ingenieros también les preocupa que el módulo mantenga una presión estable, ya que es posible que se haya formado una nueva fuga en una pared interior, lo que ha provocado que el aire del resto del laboratorio orbital comience a escaparse hacia la zona dañada.

La NASA reveló estas preocupaciones en un comunicado del 14 de junio. La agencia indicó que retrasaría el lanzamiento de la misión privada Ax-4, llevada a cabo por SpaceX y la empresa Axiom Space, con sede en Houston, mientras los operadores de la estación trabajaban para identificar el problema. “Al cambiar la presión en el túnel de transferencia y monitorearlo a lo largo del tiempo, los equipos están evaluando la condición del túnel de transferencia y el sello de la escotilla”, se lee en el comunicado.

Más de una semana después, los resultados de esa investigación no están del todo claros. Tras revelar el nuevo objetivo de lanzamiento el lunes por la noche, la NASA declaró el martes que colaboró ​​con funcionarios de Roscosmos para investigar el problema. Las agencias espaciales acordaron reducir la presión en el túnel de transferencia, y "los equipos continuarán evaluando el problema en el futuro", según el comunicado. La NASA pospuso cualquier comentario adicional sobre el problema de la fuga a la agencia espacial rusa, Roscosmos, que no respondió a una lista de preguntas enviadas por correo electrónico.

Años de filtraciones en la estación espacial

Las fugas, identificadas por primera vez en 2019, se encuentran en un túnel que conecta un módulo ruso llamado Zvezda a un puerto de acoplamiento que recibe naves espaciales que transportan carga y suministros. Las grietas son minúsculas y en su mayoría invisibles a simple vista, de ahí la dificultad de intentar reparar las áreas problemáticas. La situación cobró nueva urgencia el año pasado cuando la tasa de fugas alcanzó su nivel más alto hasta la fecha. Y quedó claro que los equipos técnicos de Estados Unidos y Rusia no coincidían en la causa exacta del problema, según Bob Cabana, presidente del Comité Asesor de la NASA para la ISS, durante una reunión sobre el tema celebrada en noviembre. "Los rusos creen que la continuación de las operaciones es segura, pero no pueden demostrarlo a nuestra entera satisfacción", añadió Cabana. "Y Estados Unidos cree que no es seguro, pero no podemos demostrarlo a satisfacción de Rusia". Ni la NASA ni Roscosmos respondieron a las solicitudes de comentarios la semana pasada sobre cómo evalúa actualmente el riesgo de seguridad de las fugas.

La misión de Axiom Space

Mientras la NASA y Roscosmos intentaban resolver el problema, los cuatro compañeros de tripulación que ahora vuelan en el Ax-4 permanecieron encerrados en cuarentena en Florida durante aproximadamente un mes, esperando su oportunidad de despegar.

La misión privada incluye a la ex astronauta condecorada de la NASA Peggy Whitson, quien ahora es empleada de Axiom Space, así como a tres novatos en vuelos espaciales que se convertirán en los primeros de sus respectivos países en visitar la estación espacial: Shubhanshu Shukla de India, Sławosz Uznański-Wiśniewski de Polonia y Tibor Kapu de Hungría. Se espera que el grupo esté en el espacio durante aproximadamente dos semanas, ayudando a realizar aproximadamente 60 experimentos científicos antes de regresar a casa. Todavía no está claro si la fuga del túnel de transferencia Zvezda podría afectar las operaciones más amplias en la estación espacial, o de qué manera.

Si bien las misiones financiadas con fondos privados a la estación espacial, como la Ax-4, son eventos bastante raros, la NASA y Roscosmos envían rutinariamente tripulaciones rotativas de astronautas y cosmonautas para mantener la estación espacial dotada de personal. La tripulación 11, que marcará la duodécima misión de rotación de tripulación que SpaceX lleva a cabo en nombre de la NASA, está actualmente programada para despegar en julio. Esa tripulación incluye a los astronautas de la NASA Zena Cardman y Mike Fincke; la astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, Kimiya Yui; y el cosmonauta de Roscosmos, Oleg Platonov. Se prevé que pasen unos seis meses en el espacio, como es habitual en las misiones de dotación de personal.

Lanzamiento

La tripulación de  la Misión Axiom 4 (Ax-4) despegó con éxito hoy a las 2:31 a. m. ET desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La nave espacial SpaceX Dragon ya está en órbita y está programada para acoplarse a la Estación Espacial Internacional aproximadamente a las 7:00 a. m. ET del 26 de junio, conectando con el puerto espacial del módulo Harmony.

El Ax-4 representa un momento crucial en el crecimiento de los vuelos espaciales tripulados comerciales. Por primera vez en la historia, astronautas de India, Polonia y Hungría volarán juntos a la Estación Espacial Internacional como parte de una misión patrocinada por el gobierno, con el regreso de cada nación a los vuelos espaciales tripulados después de más de cuatro décadas.

Los miembros de la tripulación del Ax-4 son la comandante Peggy Whitson de los EE. UU., el piloto Shubhanshu Shukla de la India, el especialista de misión Sławosz Uznański-Wiśniewski de Polonia y el especialista de misión Tibor Kapu de Hungría.

“Esta misión demuestra que la exploración espacial ya no se limita a unas pocas naciones; es un esfuerzo compartido que refleja lo mejor de lo que podemos lograr juntos”, dijo la Comandante Peggy Whitson. “Lanzamos al mundo el mensaje de que la ciencia, la exploración y la unidad trascienden fronteras. Para mí, regresar al espacio siempre es un privilegio. Pero liderar esta tripulación —que representa los sueños y la determinación de India, Polonia y Hungría en su regreso a los vuelos espaciales tripulados— es algo verdaderamente especial. Llevamos las esperanzas de millones de personas que se atreven a mirar hacia arriba e imaginar lo que es posible. Así es el futuro del espacio: audaz, inclusivo e impulsado por un propósito”.

Durante su misión de 14 días, la tripulación del Ax-4 vivirá y trabajará a bordo del laboratorio orbital, llevando a cabo alrededor de 60 actividades de investigación diferentes en representación de 31 países. Los estudios contribuirán a la investigación humana, la observación de la Tierra y las ciencias de la vida, biológicas y de los materiales, mostrando las iniciativas de investigación espacial de cada país. Esta misión brindará oportunidades para avances industriales y desarrollo tecnológico que impulsen el descubrimiento fuera del planeta.

Ax-4 es un paso fundamental en la visión más amplia de Axiom Space: el desarrollo de  la Estación Axiom , la primera estación espacial comercial del mundo. Mediante la investigación, la prueba de protocolos operativos y el establecimiento de alianzas internacionales en órbita terrestre baja, Ax-4 contribuye a sentar las bases para un futuro donde las plataformas comerciales permitan una presencia humana sostenida en el espacio.

Dos horas antes del acoplamiento de la nave espacial SpaceX Dragon a la Estación Espacial Internacional, aproximadamente a las 5:00 a. m. ET del jueves 26 de junio, comenzará la transmisión web en vivo del Ax-4. Vea la llegada de la tripulación a la Estación Espacial Internacional en vivo en axiom.space/live , spacex.com/launches y en NASA+. La transmisión web del Ax-4 cubrirá desde la aproximación y el acoplamiento del vehículo hasta la llegada de la tripulación a la estación espacial, donde serán recibidos por la tripulación de la expedición de la NASA durante una ceremonia de bienvenida. Esto marcará el inicio de la misión de la tripulación en el laboratorio orbital, donde realizarán investigaciones en microgravedad, demostraciones tecnológicas y actividades de divulgación.