Los aceros inoxidables son un grupo muy amplio de metales. El nombre fue adoptado como un genérico para las aleaciones de acero con un mínimo de 10,5 % de cromo. El cromo le da al "inoxidable" esencialmente resistencia a la corrosión. En la superficie del metal se forma una capa muy fina de óxido de cromo que es inerte, es decir, evita que se oxide el acero.
La ventaja de los aceros inoxidables es que si se rayan se auto-reparan con una nueva capa de óxido.
Sala de mando del submarino alemán serie 212.
En general, cuanto mayor es la proporción de cromo, más fuerte es la resistencia a la corrosión del acero. Además de cromo se agregan otros metales para dar al acero propiedades como la resistencia y la maleabilidad. El níquel se utiliza para fortalecer la capa de óxido protector.
Interior del submarino serie 212.
Hay varias familias de aceros inoxidables con propiedades físicas diferentes. Algunos aceros inoxidables tienen una estructura "ferrítica" y son magnéticos. Estos aceros incluyen cromo y pueden ser endurecidos mediante la adición de carbono (haciéndolos "Martensíticos") y son de uso frecuente en cubiertos. Los aceros inoxidables "austeníticos" tienen un mayor contenido de cromo y níquel. Es el níquel el que modifica la estructura física del acero y hace que no sea magnético. El acero inoxidable AISI 304 es de este tipo y contiene un 8 % de cromo, un 11 % de níquel y un 0,05 de carbono.
La República Federal de Alemania construyó en 1959 12 submarinos del tipo 201 fabricados con acero amagnético para contrarrestar la amenaza de las minas magnéticas y hacer la detección con sensores MAD más difícil. Pero el acero del casco era la primera vez que se utilizaba y resultó bastante problemático mientras estaba en servicio en la Bundesmarine. Las fracturas microscópicas en el casco de presión forzaron la cancelación de 9 de los 12 submarinos ordenados y la baja temprana de los 3 buques construidos. Entre 1968 y 1975 se construyó la serie 206, que finalmente tuvo exito con los cascos de acero no magnéticos. El nuevo acero inoxidable austenítico no-magnético tenía una gran elasticidad y una excelente resistencia dinámica, siendo probado satisfactoriamente en servicio, salvando todos los problemas iniciales, sin embargo, no fue nunca seleccionado por los muchos clientes de exportación de IKL permaneciendo sólo en los submarinos de la armada alemana.
Motor SIEMENS SINAVI Permasyn, construido con imanes permanentes. El número de fase depende de la velocidad que haya de adquirir. Se ha diseñado para que produzca pocas vibraciones y ruido. Este motor es el que mueve la hélice del 212.
De los 18 submarinos construidos para la Bundesmarine (Marina de Alemania occidental), 12 fueron modernizados a principios de los 90, siendo redesignados como Tipo 206A; los otros fueron dados de baja. La actual marina alemana ha empezado a dar de baja algunos 206A, mientras son sustituidos por los más nuevos submarinos 212. Estos últimos se construyen desde 1999 con acero no-magnético, tanto en el casco, como en su interior. Otra particularidad de este submarino es que puede funcionar bajo el agua con una pila de combustible alimentada con hidrógeno.
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