F-16 para Ucrania

Después de meses de negociaciones para adquirir aviones de combate F-16 fabricados en EE. UU., parece que Ucrania podría recibirlos a finales de este año. Varios países de la OTAN que operan F-16, incluida Polonia, han indicado que están dispuestos a entrenar pilotos ucranianos, y el 19 de mayo, el presidente Joe Biden dijo en la reunión del G-7, en la que el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy fue invitado, que el Estados Unidos apoyaría la formación de pilotos ucranianos para volar el avión. Informes basados ​​en documentos filtrados revelaron que la Fuerza Aérea de EE. UU. estimó que dicho entrenamiento tomaría sólo cuatro meses.

Sin embargo, queda un largo camino por recorrer antes de que los F-16 entren en servicio en Ucrania, y es una pregunta abierta cuánto afectarían el resultado de la guerra.

Primero está la cuestión de dónde vendría el avión. Los candidatos más probables parecen ser aviones retirados recientemente por los Países Bajos, Dinamarca y Noruega. Estos son aviones F-16AM/BM que se adquirieron en la década de 1980 y se actualizaron en la década de 1990, aviones de alto kilometraje con radares obsoletos, pero su software les permite emplear algunas de las armas más modernas en el inventario de la OTAN. Esto incluye el misil aire-aire AIM-120 y el sigiloso misil de separación aire-superficie conjunto de largo alcance (JASSM) .

Una vez que Ucrania tenga el avión, debe poder operarlo, mantenerlo y sostenerlo, y cada uno presenta desafíos. Un estudio de marzo de 2023 realizado por el Servicio de Investigación del Congreso identificó varias condiciones cruciales necesarias para desplegar con éxito los F-16. Muchos de estos se relacionan con la cadena de suministro de la aeronave: adquirir suficientes repuestos, asignar fondos para operaciones y soporte, implementar un sistema de inventario de mantenimiento, capacitar a los mantenedores y adquirir un suministro continuo de armas para armar sus F-16.

Todo esto significa que la situación es mucho más complicada que simplemente entrenar pilotos ucranianos y entregar un puñado de F-16 bien usados. Estos problemas deben abordarse si Ucrania quiere poder volarlos constantemente. Sin planes para respaldar estos aviones, se descompondrán rápidamente y se convertirán en objetivos estacionarios costosos para los misiles aire-tierra rusos. Hacer las cosas de la manera correcta lleva tiempo: es probable que Ucrania no pueda desplegar F-16 operativamente hasta fin de año, si no más tarde.

Incluso con el suministro y el mantenimiento adecuados, el F-16 no es plug-and-play. Como cualquier sistema de armas complejo, fue diseñado para cumplir un conjunto particular de funciones dentro de una estructura militar existente con una doctrina y una cultura únicas. Para aprovechar al máximo los aviones, los ucranianos tendrán que adoptar más prácticas y técnicas inherentes al diseño del avión. El F-16 fue diseñado para ayudar a la Fuerza Aérea de EE. UU. a vencer a la Fuerza Aérea Rusa. Cuanto más puedan volar los ucranianos como lo haría la Fuerza Aérea de EE. UU., mejor.

El público también podría tener expectativas excesivas sobre lo que puede lograr el F-16. Fue diseñado para ser un caza polivalente y ligero capaz de hacer bien muchas misiones, pero no para ser el mejor en ninguna de ellas. En algunos sentidos, es peor que los combatientes ucranianos actuales. Por ejemplo, nunca se pensó que los F-16 fueran operados desde aeródromos improvisados ​​donde corren un riesgo mucho mayor de ingerir desechos en sus motores. Cualquiera que recuerde a Sully Sullenberger tiene una idea de cómo puede resultar eso.

Otra área en la que están en desventaja frente a los últimos aviones rusos es el combate aire-aire. Los grandes cazas rusos de superioridad aérea, como el MiG-31 y el Su-35, pueden ver mucho más lejos con sus potentes y modernos radares. También tienen misiles R-37 que tienen un alcance mucho mayor que los AIM-120 AMRAAM suministrados por la OTAN. En otras palabras, los aviones rusos pueden potencialmente detectar los F-16 ucranianos y derribarlos antes de que los pilotos ucranianos los vean venir. Esto es exactamente lo que ha estado sucediendo con la flota actual de cazas Su-27 y MiG-29 de Ucrania, y las capacidades mejoradas del F-16 no son suficientes para inclinar esta disparidad a favor de Ucrania.

Debido al alcance de los cazas de superioridad aérea rusos, los pilotos de caza ucranianos a menudo interrumpen las misiones antes de tiempo o operan muy por detrás de sus propias líneas del frente. Los F-16 operarían con las mismas restricciones, lo que limitaría su capacidad para realizar misiones aire-tierra con armas de alcance relativamente corto como los kits de guía de bombas JDAM ya suministrados por los Estados Unidos (y que, según se informa, están bloqueados por los rusos).

En total, parece muy poco probable que los F-16 cambien el equilibrio en el campo de batalla en el corto plazo. El espacio aéreo sobre Ucrania seguirá siendo disputado y las fuerzas terrestres de Ucrania aún deberán depender de las plataformas aéreas existentes de Ucrania, incluidos los drones, para el apoyo aéreo.

A la larga, sin embargo, existen importantes ventajas logísticas y tácticas para que Ucrania adquiera F-16. Será más fácil para Ucrania sostener aviones cuyas partes son suministradas por los Estados Unidos y los países de la OTAN que sus aviones heredados fabricados por Rusia. También podría facilitar que Ucrania integre su fuerza aérea en la OTAN en una fecha futura.

Cuanto más compatible sea el arsenal de Ucrania con el de la OTAN, mejor. Ucrania recibió previamente misiles antirradiación de alta velocidad AGM-88 (HARM) para su uso contra radares terrestres. Se las arreglaron para "MacGyver" el sistema en sus MiG-29, pero la modernización estaba lejos de ser ideal, ya que los cazas de la era soviética nunca fueron diseñados para disparar misiles fabricados en EE. UU. Los F-16 con software actualizado permitirán a Ucrania emplear HARM de manera más efectiva, junto con otras armas que fueron diseñadas para ser utilizadas por los F-16.

Otros sistemas de armas aire-aire comúnmente disponibles para los F-16, como el AIM-9 Sidewinder y el AIM-120 (que presumiblemente proporcionarán los Estados Unidos y la OTAN), serán útiles para defender a Ucrania contra los misiles de crucero rusos ( por ejemplo, Kh-101 y Kh-555 ) y drones Shahed- 131 / 136 de fabricación iraní. Las reservas de Ucrania de misiles tierra-aire S-300 de la era soviética han ido disminuyendo , y hay un número limitado de misiles Patriot disponibles. La capacidad aire-aire del F-16 ayudará a que esas defensas terrestres duren más.

Es una pregunta abierta si Estados Unidos suministrará JASSM a Ucrania, pero no sería sin precedentes. Gran Bretaña proporcionó misiles de crucero lanzados desde el aire Storm Shadow y Ucrania ya los ha utilizado . Storm Shadow es muy similar a la versión básica de JASSM en términos de tamaño, rango, empleo y observabilidad, por lo que proporcionar JASSM no constituiría una escalada ni cruzaría una "línea roja" rusa.

Los F-16 cargados con JASSM podrían ser críticos para el plan a largo plazo declarado por el ministro de Defensa de Ucrania, Oleksii Reznikov, para volver a tomar Crimea "sin luchar". Ejecutar esto requeriría cortar las líneas de suministro de las tropas rusas en Crimea a través del puente del estrecho de Kerch, puertos como Sebastopol y la ruta terrestre desde Rostov-on-Don. JASSM podría darle a Ucrania la capacidad de atacar constantemente centros logísticos como instalaciones portuarias, depósitos de municiones, puentes e instalaciones de mando y control en las profundidades de Crimea. También podría servir como sustituto del misil ATACMS lanzado desde tierra (que Ucrania ha solicitado sin éxito). Estados Unidos tiene significativamente más JASSM que ATACMS , por lo que podría estar dispuesto a proporcionarlos para aumentar Storm Shadow.

En el análisis final, es poco probable que Ucrania despliegue F-16 hasta finales de año, ciertamente no a tiempo para la anticipada "ofensiva de primavera". Es probable que los F-16 no otorguen la superioridad aérea a Ucrania, pero facilitarán la defensa de su espacio aéreo y, si se combinan con JASSM, proporcionarán un vehículo de lanzamiento importante para el tipo de armas de largo alcance necesarias para sus planes de obligar a Rusia a salir de Crimea.

Si bien los F-16 no son de ninguna manera un arma maravillosa que cambiará el rumbo de la guerra, ayudarán a Ucrania a adoptar estilos de guerra más occidentales, o la obligarán a hacerlo, y ayudarán a sus militares a cooperar mejor con los de la OTAN. A diferencia de las disposiciones anteriores de misiles antitanque, artillería, vehículos blindados y defensas aéreas, la decisión de dar a Ucrania F-16 no se trata de ayudarla a sobrevivir en la siguiente fase de la guerra, sino de ayudarla a garantizar su soberanía a largo plazo.