En 1863 el ferrocarril Central Pacific (CPRR) estaba iniciando los trabajos para cruzar las montañas de Sierra Nevada, estableciendo la primera ruta transcontinental de Estados Unidos. La obra se finalizó en 1869 y en ella se emplearon alrededor de 12.000 trabajadores chinos, algo más del 90 por ciento del total de obreros.
Cuadrillas de trabajadores chinos sentados sobre cestas suspendidas de cuerdas en los trabajos de voladura de la roca en Cape Horn.
Para cruzar la cordillera se tuvieron que abrir 15 túneles en el granito de la montaña, utilizando martillos y cinceles para abrir los barrenos que posteriormente se rellenaban con pólvora negra y nitroglicerina. A las bajas temperaturas que se habían de soportar a esas altitudes se sumaban las frecuentes avalanchas de nieve.
Cape Horn en 1870.
Para proteger las vías de las intensas nevadas, que llegaban a acumular hasta seis metros de espesor, y las avalanchas, la compañía construyó más de 48 kilómetros de enormes cobertizos de madera.
El túnel más famoso era el túnel número 6 del Donner Summit, con sus 505 metros de longitud, que se tardó en construir 15 meses. Este túnel se terminó de construir en agosto de 1867, y el primer tren lo atravesó el 18 de junio de 1868. El último tren pasó por allí en 1993, cuando se cambió el trayecto por un nuevo recorrido.
El muro China Wall también se encuentra en el Donner Pass, cerca de Truckee, sobre un barranco de 23 metros de profundidad. Está situado entre dos túneles y cerca del Rainbow Bridge.
En 1984 la Sociedad Histórica Truckee-Donner y el Chief Truckee Chapter No. 3691, E Clampus Vitus. Se encuentra en las coordenadas 39° 19.012′ N, 120° 19.178′ O., en Truckee, en la Donner Pass Road (antigua carretera 40), a la izquierda si se viaja hacia el oeste.
En 1993 se completó un nuevo túnel, que se extiende a lo largo de 3.200 metros en línea recta a través del monte Judah, y que aún se utiliza.
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