El peso de las nubes

Al nivel del mar la masa del aire es de aproximadamente un kilogramo por metro cúbico. La razón por la que las nubes flotan es por que su densidad es menor que la densidad del aire seco. Así como el aceite flota sobre el agua porque es menos denso, las nubes flotan en el aire, porque el aire húmedo de las nubes es menos denso que el aire seco que las rodea.

Una nube del tipo cúmulo, con un volumen de aproximadamente un kilómetro cúbico, situada a unos dos kilómetros por encima del suelo, pesa unos 1.003 millones de kilogramos, mientras que un volumen similar de aire seco pesa 1.007 millones de kilogramos. Algunas nubes alcanzan un grosor, en altura, de 500 metros.

Se considera que en un centímetro cúbico de nube hay unas 100 gotas de agua de 0,01 mm de diámetro, lo que supone una masa de 0,42 gramos de agua por cada metro cúbico de nube. Por tanto, en una nube de un kilómetro cúbico hay 418 toneladas de agua. Esta cantidad de agua repartida sobre una superfice de un kilómetro cuadrado alcanzaría una altura de 4,2 mm.

Peggy LeMone, científica del Centro Nacional para la Investigación de la Atmósfera en Colorado, ha realizado estos cálculos sobre la cantidad de agua de las nubes, pero esto es muy relativo ya que el interior de una nube es de una estructuira sumamente compleja. En su interior existen zonas independientes, el agua no se distribuye de modo uniforme, las nubes altas tienen menos agua que las bajas, ya que el aire frío absorbe menos vapor y en el interior de una nube hay más agua que en el exterior ya que en el contorno de la nube circula más aire y el agua se evapora.

Pese a estas variables, la tecnología permite medir con bastante precisión cuánta agua hay en una nube. El satélite CloudSat fue puesto en órbita por la NASA en 2006 y proporciona a los científicos imágenes en tres dimensiones de las nubes. Dispone de un radar que opera en una frecuencia que permite ver las gotas de agua que forman las nubes. Gracias a esto el radar pued ver cuánta agua y cuanto hielo hay en una nube. Y esto es fundamental pues el agua en el interior de las nubes es una variable que afecta a los modelos climáticos.