El transbordador espacial estadounidense Atlantis despegó hoy de Cabo Cañaveral con siete astronautas a bordo para transportar el laboratorio europeo Columbus a la Estación Espacial Internacional (ISS).
La NASA comenzó por la mañana a cargar el tanque de combustible externo del Atlantis y a las 19h 45m GMT el transbordador despegó de la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Kennedy, tal como estaba como previsto, y poco más de un minuto después había alcanzado una velocidad de 6.000 km/h.
Esta misión, que consiste en el traslado e instalación del laboratorio Columbus a la ISS en tres paseos espaciales, es de gran importancia para los planes espaciales europeos. Con la instalación de Columbus, Europa se convertirá en un socio completo de la estación espacial, considerada esencial para preparar, con experimentos científicos en microgravedad, la exploración humana hacia Marte.
Concebido para ser llevado por el transbordador, el laboratorio orbital europeo tiene la forma de un módulo cilíndrico de siete metros de largo, con 4,5 metros de diámetro. Puede albergar hasta tres personas. Columbus permitirá realizar cientos de experimentos, en particular de biotecnología, medicina, materiales y fluidos.
La construcción de Columbus, cuyo coste fue de 1.900 millones de dólares, comenzó en 1992. Columbus será controlado desde el Centro alemán de operaciones espaciales en Oberpfaffenhofen, cerca de Múnich. Alemania es el mayor contribuyente en este proyecto, financia el 41% del total, seguido de Italia (23%) y Francia (18%).
El astronauta francés Léopold Eyharts, de la Agencia Espacial Europea (ESA) es uno de los dos miembros europeos de la tripulación junto al alemán Hans Schlegel.
Por otra parte, el laboratorio japonés Kibo, el cuarto previsto en la arquitectura de la ISS y también el más grande, será enviado a la estación orbital en varias partes, puesto que requiere tres vuelos de transbordadores para su instalación. El primero está previsto para marzo de 2008.
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