Uranio

El uranio es un elemento químico de número atómico 92 (es decir, con 92 protones en el núcleo). Tiene diversos isótopos, incluidos los radiactivos empleados para la fabricación de armas nucleares y la producción de electricidad en centrales nucleares.

El año 2005 se producían concentrados de óxido de uranio en 17 paises. Por orden de importancia entre estos paises se encuentran Canada (27,9% del total de la producción mundial), Australia (22.8%), Kazajstán (10,5%), Rusia (8,0%), Namibia (7,5%), Niger (7,4%), Uzbekistán (5,5%), Estados Unidos (2,5%), Ucrania (1,9%) y China (1,7%). Se estima que con las reservas conocidas de mineral de uranio hay suminstro para 85 años.

La empresa pública brasileña INB (Industrias Nucleares do Brasil) dispone de una planta de procesado de combustible nuclear en Caetité, en el estado de Bahia.

El número de centrales nucleares en todo el planeta en el año 2001 era de 438, tal como se detalla en la tabla siguiente (IAEA PRIS DATA BANK 2001).

España cuenta con un total de 10 instalaciones nucleares ubicadas dentro de su territorio peninsular, entre las que se encuentran seis centrales - Almaraz I y II, Ascó I y II, Cofrentes, Santa María de Garoña, Trillo I y Vandellós II - que forman un total de ocho grupos nucleares.

La central de José Cabrera, más conocida como Zorita, cesó su actividad el 30 de abril de 2006. Por su parte, Vandellós I se encuentra actualmente en proceso de desmantelamiento.

España posee, además, una fábrica de combustible nuclear en Salamanca -Juzbado- y un centro de almacenamiento de residuos radiactivos de baja y media actividad en Córdoba -El Cabril-.

En 2006, las centrales nucleares españolas produjeron un quinta parte de la electricidad de forma segura, fiable y respetuosa con el medio ambiente.

Almaraz I está situada en la provincia de Cáceres, en la comarca natural Campo Arañuelo y está refrigerada con el agua del pantano Arrocampo del río Tajo.

En 1972 se iniciaron los movimientos de tierras, y en mayo de 1973 se colocó el primer hormigón de la central. Dicha unidad empezó su operación en 1981 y la unidad II lo hizo en 1983. En el caso de esta central, el 81% del total de la construcción y montaje de la central fue llevado a cabo por empresas españolas.

En los más de 20 años de explotación comercial de la planta, las paradas que se han realizado para su recarga han requerido la contratación de una media de 1.200 trabajadores y un presupuesto de 1.200 millones de pesetas por recarga.

La central nuclear de Santa María de Garoña se encuentra en la península formada por un meandro del río Ebro situado a la altura del pueblo del mismo nombre en el valle burgalés de Tobalina.

NUCLENOR, la empresa propietaria de la instalación, comenzó su andadura empresarial en 1957, siendo la pionera en España en el aprovechamiento de la energía nuclear para la generación eléctrica. Las obras de la central se iniciaron en 1966 y concluyeron en 1971; el 2 de marzo de ese año comenzó su actividad industrial.

La central nuclear de Cofrentes está situada a dos kilómetros del pueblo de Cofrentes, en la provincia de Valencia, en la margen derecha del río Júcar, muy cerca del embalse de Embarcaderos que sirve como fuente de refrigeración para la central.

Está equipada con un reactor de agua en ebullición del tipo BWR/6, diseñado por General Electric, con una potencia térmica de 3.237 MW y 1.092 MW de potencia eléctrica. La refrigeración de la planta se consigue mediante dos torres de tiro natural del 50% de capacidad. La superficie total del emplazamiento es de 300 Ha.

La central Vandellós está situada en la costa mediterránea en la provincia de Tarragona y en el término municipal de Vandellós.

La participación nacional en la construcción y suministro de equipos representó más del 89% del total, lo que significa el porcentaje más alto logrado en nuestro país para este tipo de proyectos.

En la central, durante la operación normal, trabajan alrededor de 300 personas de la plantilla de las empresas propietarias y unas 220 de contratista, llegando estos últimos, en las paradas anuales, hasta 800.

Los residuos de baja y media actividad procedentes de la operación de las centrales nucleares son acondicionados por las mismas, debiendo cumplir los criterios de aceptación establecidos para su almacenamiento definitivo en el Centro de Almacenamiento de Residuos de Baja y Media Actividad de ENRESA en El Cabril (Córdoba).

Estos residuos se almacenan de forma temporal en las instalaciones que las propias centrales nucleares tienen en sus emplazamientos, a la espera de su traslado a El Cabril. Durante el año 2006 se produjeron un total de 620,4 m3 de residuos sólidos, y 596,58 m3 fueron retirados por ENRESA. En la siguiente tabla se muestran los volúmenes de residuos generados por cada central y retirados por ENRESA, así como el grado de ocupación de los almacenes temporales.

Las centrales nucleares españolas se han diseñado para almacenar temporalmente el combustible gastado en las piscinas construidas al efecto, dentro de sus propias instalaciones. En la central nuclear de Trillo fue necesaria la construcción de un almacén temporal en seco para el combustible gastado, ya que en el año 2002 se alcanzó la saturación de su piscina.

A 31 de diciembre de 2006, la cantidad de combustible gastado en las piscinas de las centrales nucleares españolas era de 3.456 toneladas de uranio. La distribución en cada una de las centrales, el año previsto de saturación de las piscinas en cada una de ellas (teniendo en cuenta que existe la obligación legal por seguridad de dejar una reserva de capacidad igual a la de un núcleo completo) y el grado de ocupación de las mismas se muestra en la siguiente tabla.

En la central nuclear de Trillo hay almacenadas 367 toneladas, de las cuales 118 toneladas se encuentran en los 12 contenedores ubicados en la instalación de almacenamiento en seco.

En la fábrica de Juzbado, durante el año 2006, se han fabricado un total de 920 elementos combustibles, de los que 440 han sido del tipo PWR y 480 del tipo BWR, con una fabricación de 258,4 toneladas de uranio, 169,6 tU para recargas PWR y 88,8 tU para recargas BWR.

ENUSA ha entregado como elementos combustibles 237 toneladas de uranio enriquecido, de los cuales el 48% se ha destinado al mercado nacional y el 52% restante para otros países europeos (Suecia, Bélgica, Finlandia y Francia).

Desde que la fábrica entró en operación en el año 1985 se han producido 4.120 toneladas de
uranio como elementos combustibles.

En el transcurso del año 2006, ENUSA ha gestionado y suministrado a las centrales nucleares españolas un total de 172 toneladas de uranio de distintos grados de enriquecimiento, lo que equivale a 1.725 toneladas de uranio en servicios de conversión (UF6), 1.046 miles de UTS (unidades técnicas de separación) en servicios de enriquecimiento y 2.044 toneladas de concentrados de uranio (U3O8), de las que el 30% procede de Rusia, el 17% de Canadá, el 15% de Australia, el 14% de Estados Unidos, el 12% de Namibia y el 12% de Níger. Las centrales suministradas este año han sido Almaraz I, Ascó II, Cofrentes, Santa María de Garoña, Vandellós II y Trillo.

Durante el año 2006, el centro de almacenamiento de El Cabril (Hornachuelos, Córdoba) recibió alrededor de 697 metros cúbicos de residuos radiactivos de baja y media actividad, 596 procedentes de instalaciones nucleares, 98 de instalaciones radiactivas y cerca de 3 metros cúbicos del incidente de Acerinox. Esta cantidad es superior a la registrada en 2005 y se acerca más a la media de residuos recibidos por el centro antes de la puesta en marcha de la Ley de Fiscalidad Andaluza. Estos residuos llegaron en 193 transportes, de los cuales 140 procedieron de instalaciones nucleares y 52 de instalaciones radiactivas (hospitales, laboratorios y centros de investigación). También se produjo una expedición de residuos de Acerinox.

Desde el inicio de sus actividades en enero de 1986 hasta el 31 de diciembre de 2006, la instalación ha recibido un total 26.254 metros cúbicos de residuos, almacenándose un total de 4.910 contenedores, con lo que se encuentra al 54,80% de su capacidad. De las 28 celdas de almacenamiento que dispone, en diciembre de 2006 finalizó el cierre de la penúltima estructura de almacenamiento de la plataforma Norte de la instalación (la decimoquinta) y, de manera temporal, hay tres estructuras de la plataforma Sur ocupadas temporalmente con contenedores de residuos procedentes de los incidentes de las acerías de Acerinox y de Siderúrgica Sevillana.