La construcción de la línea ferroviaria de vía estrecha se inició por los italianos en otoño de 1887, para proporcionar rutas de suministro a las posiciones avanzadas del ejército, así como para el transporte de materias primas. La línea llegó a Asmara en diciembre de 1911 y a la terminal de Agordat en 1928. Originalmente tenía la intención de continuar hasta Tesseney y más allá y se colocaron raíles hasta Bisha (a 31 km de Agordat). Los estudios de ingeniería y los planos se completaron hasta Ellit. Originalmente, el sistema había sido planeado para conectarse a las redes ferroviarias en Etiopía y Sudán.
Los trenes de origen italiano, atendían 30 estaciones, tomaban 1.548 curvas y entraban y salían de 39 túneles, pasando 65 puentes y viaductos. 38 trenes circulaban en 24 horas en cada dirección en la línea Asmara - Massawa. El ferrocarril histórico cubría 306.4 km en una ruta desde el puerto de Massawa a Agordat a través de Asmara y Keren.
El automotor Fiat FE A.62 de motor diésel fue diseñado y construido en 1936 por Fiat Ferroviaria para los ferrocarriles eritreos de la red de 950 mm. A estos automotores se les conocía como "Littorinas".
Las locomotoras de vapor de la serie 202 son locomotoras tender 0-4-0 construidas entre 1927 y 1937 por la compañía Breda en Milán.
Las locomotoras Mallet tipo 440 fueron construidas en 1915 por Ansaldo en Génova.
Las locomotoras de vapor 442 fueron construidas por Ansaldo en 1938 y utilizadas para el transporte de mercancías desde la ciudad portuaria de Massawa hasta la capital Asmara.
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