El primer lote de cazas I-16 llegó a la Península Ibérica en octubre de 1936 a bordo del avión de transporte soviético Murmanles.
Los aviones se descargaron en el puerto de Cartagena y se ensamblaron rápidamente en el cercano aeródromo de Los Alcázares.
Un grupo de aviones Polikarpov I-15 en el interior de los hangares del campo de aviación de Sabadell, en una imagen de 1940, Arxiu Renom Llonch / Arxiu Històric de Sabadell
Construcción de aviones en Sabadell
El intenso bombardeo sufrido por la ciudad de Reus en septiembre del 1937 motivó el traslado de su línea de montaje y la dispersión de los distintos componentes para la fabricación de aviones a varias ciudades, beneficiándose con este cambio Sabadell.
Talleres de ensamblaje de Polikarpov en España, 1936.
En los talleres del SAF-16 se montó el caza soviético Polikarpov I-15, conocido popularmente como Chato.
El traslado de la OCEA (Oficina Central de Estudios Aeronáuticos) a Sabadell supuso también la llegada de técnicos soviéticos que trabajaron para la mejora de la aviación militar, convirtiendo nuestra ciudad en un centro internacional de referencia en este sector. Una vez ensamblados los aviones, estos se llevaban al aeródromo para realizar pruebas de vuelo antes de ser entregados a la Aviación Militar.
Esta industria tuvo un impacto tan decisivo que llevó a la creación de una escuela de formación para pilotos, con instructores soviéticos. Esta academia complementaba su formación con el envío de los pilotos a la Unión Soviética, donde perfeccionaban sus habilidades con los aviones.
También se creó un cuerpo de transmisiones y señales que daban cobertura al aeródromo de la ciudad. Desde este pequeño aeropuerto se instaló también un par de escuadras para la defensa de la ciudad de Barcelona.
Fabricación del caza Polikarpov I-15 en la fábrica Baygual i Llonch de Sabadell. Foto Archivo Histórico Ejército del Aire (AHEA)
Para proteger a los ciudadanos de Sabadell ante un posible ataque aéreo, el ayuntamiento ordenó la construcción de cuatro refugios antiaéreos que dieran cobertura a la población civil.
El aeropuerto de Sabadell
Después de realizar un aterrizaje de emergencia en 1919 en la parte alta de la ciudad de Sabadell (Creu Alta), el aviador Manel Colomer hizo una pequeña muestra aérea en un campo improvisado en el sur de la ciudad en los terrenos de Can Diviu, donde todavía hoy está el aeropuerto.
Entre 1925 y 1927 se consyruyó un pequeño aeródromo en el norte de la ciudad, en Ca n'Oriac, con un hangar para un biplano y diferentes planeadores. En 1931 se celebró el primer festival aéreo.
El Aeroclub de Sabadell y del Vallès promovió la construcción de un aeródromo algo mayor en Can Daviu. En 1932, el alcalde Salvador Ribé, apoyó el proyecto presentado por el presidente del aeroclub Antonio Campmajó y ofreció al Ministerio de Guerra los terrenos ya citados de Can Daviu y entre 1933 y 1934 el cuerpo de Ingenieros del ejercito construyó el campo de aviación.
El aeródromo fue inaugurado el 1 de agosto de 1934 para el uso mixto militar y civil. Poco después empezaron las exhibiciones y vuelos del aeroclub hasta que comenzó la guerra en 1936.
Entonces se instalaron los hangares de la Aeronáutica Naval, en los que se montaron 230 Polikarpov I-15.
En noviembre del 1936, el ayuntamiento adelantó los costes de las obras para que se instalaran los talleres de la Aeronáutica Naval en la fábrica Baygual i Llonch. En esta fábrica se centralizó el servicio de aviación y fabricación (por sus siglas SAF-16), dependiente del SAF-3 en Reus.
Con tres turnos de trabajo y más de ochocientos empleados, esta fábrica se transformó en una de las más importantes de la ciudad.
También se construyó un refugio antiaéreo y un polvorín.
En el período de posguerra se continuaron revisando y reparando los mismos aviones hasta los años 50.
Mecánicos republicanos sobre un caza I-16 Mosca
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