El frigorífico de Einstein y Leo Szilard

Entre 1926 y 1933 Einstein y Szilárd trabajaron juntos en el diseño de refrigeradores mejorados para uso doméstico. Al parecer, se interesaron por el tema después de que toda una familia berlinesa muriera por los efectos tóxicos de los vapores que salieron de un refrigerador que tenía las juntas deterioradas. Se propusieron construir un modelo que no necesitase de partes móviles y que, por tanto, no incorporase juntas de estanqueidad ni elementos de sellado. Para ello tuvieron que estudiar nuevos ciclos de refrigeración. Einstein, que había trabajado durante años en la Oficina de patentes suiza, consiguió 45 patentes en varios países, para tres modelos diferentes.

Este refrigerador no se llegó a comercializar. La empresa sueca AB Electrolux compró algunas de las patentes para evitar que surgiera un nuevo competidor en el mercado. Tan sólo se llegaron a construir algunas unidades de demostración. La invención del freón en 1930 permitió el desarrollo a gran escala de los refrigeradores de compresión y el abandono definitivo de los refrigeradores que, como el de Einstein, utilizaban ciclos de absorción.

La máquina de Einstein y Szilárd es un refrigerador de absorción. Este ciclo de absorción utiliza amoníaco (El fluido que iguala la presión), el butano (Es el elemento refrigerante), y el agua (Absorbe el amoniaco), no tiene partes móviles y sólo necesita una fuente de calor.

El amoníaco que llega al evaporador (1 en el dibujo) en estado líquido a través del tubo 30, se mezcla con el butano líquido que llega a través del tubo 11 desde el condensador. En el evaporador toman calor del entorno y se evaporan. Esto es debido en parte al hecho de que en el evaporador la presión es baja. La mezcla de gases (Butano y amoníaco) pasa a continuación al condensador (6 en el dibujo) donde es rociado con agua. Debido a que el amoníaco es soluble en agua, pero no así el butano, el gas amoníaco queda retenido dejando libre el butano, en un primer momento.

Por otra parte al entrar en el condensador el butano se ve sometido a una presión bastante mayor que le obliga a licuarse. Debido a que el peso específico del butano es menor que el del amoníaco, el butano se sitúa en la parte superior sobre la disolución de agua y amoníaco. El butano líquido entonces pasa hacia el evaporador por el tubo 11 para repetir el ciclo. La disolución de agua y amoníaco se dirige por el tubo 27 hacia el regenerador (29 en el dibujo) en donde se calienta mediante un mechero, o una resistencia, separándose el amoníaco del agua. El amoníaco vuelve al evaporador por el tubo 30 y el agua sube hasta el depósito 33, desde donde se dirige por el tubo 37 al rociador del condensador.