Un túnel de viento es una herramienta de investigación aerodinámica. Se utiliza para estudiar los efectos del aire sobre los objetos que se mueven dentro del mismo. A principios de 1700, el ingeniero militar y matemático Benjamin Robins inventó un aparato para determinar la fricción del aire. En 1746 demostró que la resistencia del aire es un factor crítico en el vuelo de proyectiles. A principios del siglo XIX, Sir George Cayley también realizo experimentos para medir el arrastre y la sustentación de varias superficies. Posteriormente, Francis Herbert Wenham inventó, diseñó y operó el primer túnel de viento cerrado en 1871.
En 1909 G. Eiffel instaló su primer túnel de viento en el Campo de Marte, cerca de la torre Eiffel. Este túnel tenía 1,5 metros de diámetro y era del tipo de chorro abierto; es decir, el retorno del flujo de aire, para formar un circuito cerrado, no se hacía por tuberías, sinó que se llevaba a un espacio abierto para dirigirlo mediante una tobera adecuada a la sección de pruebas a una velocidad algo mayor de 20 metros por segundo (72 Km/h).
En 1908 Hugo Junkers inició sus actividades aeronáuticas en el terreno de la aerodinámica. En 1910, colaboró en la construcción en la Universidad Técnica de Aquisgrán de un túnel de viento. En colaboración con su colega en Aachen, el profesor Hans Reissner, Junkers desarrolló conceptos aerodinámicos de los aviones y registró sus primeras patentes. En 1914 se construyó en Aachen, el primer túnel de viento a gran escala.
En los años 20 y 30 del siglo XX en los países industrializados como Alemania, Francia, Inglaterra y Estados Unidos se construyeron túneles de viento para el ensayo de perfiles de ala y modelos de aviones.
El túnel de viento de densidad variable (VDT) fue construido en Langley Laboratory en 1920. En la siguiente imagen de 1929 se puede ver a los investigadores Eastman Jacobs, Chapo Defoe, Malvern Powell y Harold Turner.
La NACA autorizó la construcción de un nuevo túnel a escala completa (FST) en Langley, en febrero de 1929. El ingeniero Smith J. DeFrance estuvo a cargo del equipo de diseño del nuevo túnel. El diseño supuso la construcción de un modelo del túnel a escala 1/5. En 1929, la NACA recibió la aprobación del Congreso y dos años más tarde una asignación de 900.000 dólares para su construcción. Fue construido para probar modelos a escala real o aeronaves reales y permaneció como uno de los túneles de viento más grandes de la NASA hasta su cierre en septiembre de 1995.
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