Empresas comerciales de materias primas

Según relataba un artículo de Reuters de octubre de 2011, para el pequeño club de empresas que comercian con los alimentos, los combustibles y los metales que mantienen el mundo en funcionamiento, el periodo que va del año 2000 al 2010 había sido muy productivo. Impulsado por el ascenso de Brasil, China, India y otras economías de rápido crecimiento, el aumento de la demanda de materias primas a nivel mundial proporcionó grandes beneficios a las grandes empresas comerciales del mundo.

Este conjunto de grandes empresas comerciales forman un grupo exclusivo, cuyos miembros tienen sus sedes en paraísos fiscales como Suiza. Los ingresos anuales de todas estas empresas juntas superan el billón de dólares y controlan más de la mitad de las materias primas que se venden en los mercados libres del mundo. Las cinco mayores empresas acumularon unos ingresos anuales de 629.000 millones de dólares en el año 2010, justo por debajo de los ingresos de las cinco mayores bancos mundiales y por encima de los ingresos producidos por las ventas combinadas de las principales empresas de tecnología y telecomunicaciones. Muchas de estas empresas acumulan ganancias especulativas por valor de miles de millones de dólares, forzando los precios al alza, acumulando materias primas, bienes o mercancías en almacenes y superpetroleros, durante los períodos de escasez de la demanda.

Las grandes empresas comerciales poseen un número cada vez mayor de las minas que producen muchos de los minerales que utilizamos, los barcos y los oleoductos que los llevan, y los almacenes, silos y puertos donde se almacenan. Debido a su posición privilegiada en los mercados de materias primas, se han convertido en lobbys que actúan, sobre todo en países en desarrollo de Asia, América Latina y África. Los porcentajes de beneficios de estas empresas comerciales llegan a duplicar los de los bancos de Wall Street.

La salida a bolsa de la empresa Glencore, con sede en Suiza, proporcionó a su presidente Ivan Glasenberg unas ganacias de 10.000 millones de dólares.

EL TAMAÑO IMPORTA

¿Que volumen tienen las mayores empresas de comercio? Dos de ellas, Vitol y Trafigura, vendieron un total entre las dos de de 8,1 millones de barriles al día de petróleo en 2010. Eso supone el total de las exportaciones de petróleo de Arabia Saudita y Venezuela juntas. Glencore en 2010 controlaba el 55 por ciento del mercado del zinc comercializado en el mundo, y el 36 por ciento del de cobre.

Vitol gastó en campañas publicitarias, en 1010, unos 195.000 millones de dólares, el doble que lo que se gastó Apple. Por otra parte, además de sus 200 petroleros, Vitol posee depósitos de almacenamiento de petróleo en los cinco continentes.

En 2011 Vitol negoció con petróleo tanto con el gobierno de Estados Unidos, como con el régimen sirio, y los rebeldes libios. En abril, la empresa evitó las bombas de la OTAN y el bloqueo naval y envió un petrolero al puerto de Tobruk para extraer el primer cargamento de crudo de alta calidad vendido por los rebeldes libios. Vitol también suministró discretamente a los rebeldes de Libia combustible por valor de mil millones de dólares, suministros que necesitaban para avanzar hacia Trípoli. Principios de funcionamiento de Vitol dio la empresa una ventaja con nuevos comisarios políticos del país. En ese mismo año la petrolera libia Agoco asignó a Vitol la mitad de su producción de crudo para pagar las deudas.

Mientras que sus comerciantes estaban haciendo ofertas en el este de Libia, Vitol, junto con su rival Trafigura, mantuvo los suministros de productos refinados para el gobierno de Bashar al-Assad en Siria. Estas empresas comerciales pudieron hacer esto porque las sanciones internacionales contra Siria no prohíben la venta de combustible.

ESCALADA DE PRECIOS

A pesar de una relativa falta de supervisión regulatoria, siempre ha habido cierta preocupación sobre la influencia de las empresas comerciales sobre el alza de los precios y la manipulación del mercado. La atención pública y las normas reguladoras por lo general aumentan con los precios. Un alza en los precios mundiales de los alimentos en 2007 agitó una protesta en contra de las grandes empresas de comercio de grano; cuando los precios del petróleo se dispararon a un récord de 147 dólares el barril en el 2008, el Congreso de Estados Unidos investigó el papel de las empresas de comercialización de petróleo. En mayo de 2011 la Commodity Futures Trading Commission de Estados Unidos demandó a Arcadia y Parnon, ambos propiedad de un multimillonario naviero noruego, por la presunta manipulación de los precios del petróleo de Estados Unidos, acumulando millones de barriles que no tenían intención de usar.

Un petrolero fletado por Trafigura fue interceptado en el Caribe en 2001 bajo sospecha de transportar volúmenes ilegales de crudo iraquí. En un acuerdo, Trafigura aceptó pagar una multa de 5 millones de dólares, pero no fue acusado de contrabando.

CONTROL DE LA OFERTA

Para muchas empresas comerciales de materias primas, la estrategia más rentable ha sido la acumulación de productos, lo que implica la posibilidad de influir en los precios al alza o a la baja. En la década de 2000, la producción de crudo Brent bajó a 400.000 barriles por día, desde los más de un millón por día de finales de 1980. Las empresas comerciales aprovecharon para comprar lo que equivalía a casi toda la oferta disponible. Las primas de precio para el suministro inmediato se dispararon, reduciendo los márgenes comerciales de las refinerías de todo el mundo. En EEUU la refinería Tosco demandó a Arcadia y Glencore por manipular el mercado; el caso fue resuelto fuera de los tribunales.

Las grandes empresas comerciales vieron la oportunidad de aprovechar el almacenamiento de metales después de la crisis financiera de 2008. De los seis principales almacenistas de metales, tan sólo C.Steinweg con sede en Holanda, sigue siendo independiente. Las empresas comerciales compitieron con los bancos por el botín, Glencore, Trafigura y Noble adquirieron una empresa de almacenamiento cada uno, Goldman y JP Morgan las demás.

Y a diferencia de los productores de materias primas, como el gigante estadounidense Exxon Mobil, las empresas comerciales no sólo hacen dinero cuando los precios suben.

Koch, Vitol y otras empresas comerciales, en 2009, retuvieron 100 millones de barriles de petróleo en sus petroleros. Gracias a una condición de mercado conocida como contango, se prepararon para asegurar unas ganancias de 10 dólares por barril o más.

MARC RICH

El gran logro de Marc Rich, en los años 1960 y 70, fue la creación de un mercado spot para el petróleo, arrebatando parte del negocio a las grandes petroleras.

Nacido en Bélgica, Rich entró a trabajar en Philipp Brothers (Phibro), y a los 20 años de edad, en 1974, junto con Pincus Green creó la Marc Rich and Co AG en Suiza.

Rich, que más tarde terminaría en la lista de los más buscados por el FBI por supuesta evasión fiscal y el comercio de petróleo de Irán después de la revolución de 1979, fue perdonado más tarde. Sus socios tomaron el control de la firma en 1994, cambiando el nombre por Glencore.

Algunas grandes empresas comerciales siguen siendo empresas familiares, como el gigante agrícola Cargill, o el conglomerado Koch Industries.

La vieja guardia se enfrenta ahora al desafío de una nueva generación de competidores asiáticos. Empresas como Noble con sede en Hong Kong y Olam y Hin Leong de Singapur están extendiendo su influencia en los mercados de materias primas. Los fondos estatales chinos han fluido en los comerciantes asiáticos como Noble. Como la influencia de China crece, es muy probable que las empresas chinas construirán dinastías comerciales propias. La petrolera estatal PetroChina ha puesto en marcha un servicio de comercio de petróleo en Houston y ha arrendado tanques de almacenamiento de petróleo masivos en el Caribe.

VITOL

Vitol fue fundada en 1966 en Rotterdam por Henk Vietor y Jacques Detiger. Tiene sedes en Ginebra y Rotterdam y comercia con petróleo, gas, electricidad, carbón, metales industriales y azúcar. En 2010 facturó 195.000 millones de dólares con 2.700 trabajadores. En este periodo movía 5.500.000 barriles de petróleo diarios.

VITOL fue multada, junto con muchas otras empresas, por el pago de primas hace 15 años al Ministerio de Petróleo iraquí de Saddam Hussein durante el programa petróleo por alimentos de la ONU. Posteriormente también se convirtió en la primera empresa en suministrar gasolina a la Secretaría de Energía iraquí después de la guerra de 2003, y ahora es a la vez un comprador de crudo iraquí y proveedor de productos refinados.

En 2011, junto con la empresa africana Helios Inversión pagó mil millones de dólares por la red de comercialización de combustible de Shell en 14 países de África Occidental, manteniendo la marca Shell. Junto con Glencore, también ha pujado por los derechos de exploración petrolífera en Irak.

GLENCORE

Glencore fue fundada en 1974 como Marc Rich and Co. y rebautizada como Glencore en 1994 en Baar, (Suiza). Comercia con metales, minerales, energía y productos agrícolas.

Marc Rich fue investigado y condenado por las autoridades estadounidenses, pero más tarde fue indultado por el presidente Bill Clinton. Glencore tiene activos por todo el globo y una división de transporte de petróleo con más buques que la Armada Real de Gran Bretaña.La empresa comercia con un 3 por ciento del consumo de petróleo diario en el mundo. Es uno de los mayores proveedores de metales como el zinc, el plomo y el níquel, y un importante exportador de granos de Europa, la antigua Unión Soviética y Australia.

A pesar de que comenzó como un comerciante de metales y petróleo, Glencore ha comprado una gran cantidad de activos industriales desde finales del decenio de 1980, que ahora se extiende desde las tierras agrícolas de América del Sur a las minas de cobre en Zambia.

Rich vendió su participación en la empresa en 1994. En el año 2010 el mayor accionista y presidente ejecutivo, Ivan Glasenberges, un ecomerciante de carbón sudafricano, tenía una participación de casi el 16 por ciento, por un valor de alrededor de 4.500 millones de libras. Una gran parte del valor de mercado de Glencore proviene de sus participaciones en otras sociedades, especialmente un 34,5 por ciento en la empresa minera suiza Xstrata.

CARGILL

Cargill fue fundada en 1865 por William Wallace Cargill al final de la Guerra Civil de Estados Unidos. Tiene sedes en Minneapolis (Minnesota) y comercia con granos, semillas oleaginosas, sal, fertilizantes, metales y energía. En 2010 facturó 108.000 millones de dólare.

Escondida en un bosque privado a una hora en coche de los rascacielos del centro de Minneapolis se encuentra una mansión de ladrillo, la conocida como "oficina de lago", la residencia del presidente de Cargill Inc., una de las empresas privadas más grandes del mundo.

Durante los últimos 145 años, Cargill ha crecido desde una sola nave de almacenamiento de grano al lado del ferrocarril de Iowa, hasta el gigante del comercio mundial que es hoy en día. En 2010 tuvo unos ingresos totales de 108.000 millones de dólares. Cargill también se prepara para dominar nuevos mercados. Dos ejemplos: fabrica plásticos biodegradables y reciclables a partir de maíz en su fábrica de Blair (Nebraska) y está creando nuevos ingredientes alimentarios bajos en calorías para multinacionales como Kraft, Nestlé y Coca Cola.

En 1937 la Junta de Comercio de Chicago obligó a la compañía a vender sus contratos de maíz, y el secretario de Agricultura Henry Wallace la acusó de intentar manipular el mercado de maíz de Estados Unidos. En 1972 Cargill fue investigada, ya que vendió en secreto millones de toneladas de trigo a Rusia, utilizando un programa de subvenciones a la exportación de Estados Unidos para hacer subir los precios de los alimentos.

KOCH INDUSTRIES

Koch Industries fue fundada en 1920 por Fred Koch en Wichita (Kansas). Se dedica al comercio de petróleo, carbón, productos químicos, etanol, ganadería y productos forestales, por valor de unos 100.000 millones de dólares (2010)

Fred Koch fue un ingeniero estadounidense que desarrolló un nuevo método para convertir petróleo en gasolina, y que ayudó a construir una red de refinerías en la Unión Soviética en la década de 1930. Fred Koch regresó a Estados Unidos con un odio visceral hacia José Stalin y el comunismo.

En los mercados de petróleo, Koch posee unos 6.500 kilómetros de gaseoductos en Estados Unidos y tres de las refinerías más rentables del país. Muchos pequeños productores dependen casi enteramente de Koch para comprar, vender y enviar su crudo. Ahora, la compañía opera en 60 países.

ADM, anteriormente Archer Daniels Midland

Archer Daniels Midland fue fundada en 1902 por John Daniels y George Archer en Decatur (Illinois). Comercia con cereales, oleaginosas y cacao por un valor de 81.000 millones de dólares (2010).

ADM es uno de los mayores operadores de materias primas del mundo. Compra y vende diversos tipos de cultivos, posee molinos y fábricas en donde muele y procesa decenas de productos, tanto comestibles como no comestibles, y los envía a los mercados de todo el mundo.

Todo comenzó con un pequeño molino de linaza en Minnesota, hace más de un siglo. En la actualidad posee plantas de procesamiento, vagones, camiones, barcazas y buques. Dispone de sucursales en China, plantaciones de palma y plantas químicas por toda Asia, y silos en Brasil.

GUNVOR

Gunvor fue fundada en 1997 por el operador sueco de petróleo Torbjorn Tornquist y el empresario ruso-finlandés Gennady Timchenko. Opera desde Ginebra y comercia con petróleo, carbón, gas natural licuado y emisiones, lo que le reporta unas ventas de 80.000 millones de dólares (2011).

En 2011 Gunvor manejaba alrededor de una quinta parte de las exportaciones de petróleo por vía marítima de Rusia.

TRAFIGURA

Trafigura fue fundada en 1993 por Marc Rich, Claude Dauphin, Eric de Türkheim y Graham Sharp, en Ginebra (Suiza), dedicada al comercio de petróleo y metales. Sus ventas ascienden a 79.000 millones de dólares (2010). Se ha convertido en el tercer mayor operador independiente de petróleo del mundo y el segundo mayor operador de metales industriales en menos de 20 años. Al igual que su rival Vitol, Trafigura ha aprovechado la oportunidad para entrar en el negocio del almacenamiento de petróleo, mientras las grandes empresas petroleras se centran en la producción.

MERCURIA

Mercuria fue fundada en 2004 en Ginebra y en 2010 ya era uno de los cinco principales operadores de energía del mundo. Tiene minas de carbón en Kalimantan (Indonesia), campos petrolíferos en Argentina y Canadá e instalaciones comerciales de petróleo en Singapur, Chicago, Houston y en toda Europa. Su crecimiento meteórico ha sido pilotado por Marco Dunand y Daniel Jaeggi, que habían trabajado juntos durante más de 25 años en una serie de empresas comerciales de materias primas, crudo y productos derivados del petróleo: Cargill, Goldman Sachs J.Aron, Salomon Brothers, Phibro y Sempra.

En 2004 cuando fundaron Mercuria, se les unieron dos empresarios polacos, Grzegorz Jankielewicz y Slawomir Smolokowski. Jankielewicz y la compañía de Smolokowski, J + S Group, comercian con petróleo ruso que suministran a PKN Orlen, la principal refinería de petróleo de Polonia.

NOBLE GROUP

Noble Group fue fundada en 1986 por el inglés Richard Elman en Hong Kong, para el comercio de azúcar, carbón y petróleo. Noble Group cotiza en Singapur y compra y vende de todo, desde azúcar de Brasil hasta carbón de Australia. Los accionistas de Noble incluyen los fondos de inversión chinos, China Investment Corp. y Corea Investment Corp.

El presidente Elman tiene alrededor de un 30 por ciento de la compañía. Después de abandonar la escuela, comenzó su carrera a los 15 años en un patio de chatarra metálica en el Reino Unido. Pasó de aquí a Hong Kong, antes de trasladarse a Nueva York, para trabajar en la empresa Phibro. De vuelta en Hong Kong, comerció con productos chinos en la década de 1970 y fue el primero en vender el petróleo de Daqing en Estados Unidos.

Noble ha crecido mediante la adquisición de competidores con problemas. En 2001, por ejemplo, compró la compañía suiza Andre & Cie, una gran empresa que comerciaba con grano.

LOUIS DREYFUS

Louis Dreyfus fue fundada en 1851 por Leopold Louis-Dreyfus en Paris. Comercia con algodón, arroz, cereales y zumo de naranja.

BUNGE

Bunge fue fundada  en 1818 por Johann Peter Gottlieb Bunge en Amsterdam. Tiene la sede en White Plains (Nueva York) y comercia con cereales, oleaginosas y azúcar.

Hace dos décadas, los agricultores chinos alimentaban a sus cerdos con casi todo lo que caía en sus manos. Pero cuando Bunge se estableció en China en 1998, muchos cambiaron a pellets de soja. La compañía, que salió a bolsa hace unos 15 años, se dio cuenta de pronto de que el aumento del consumo en Asia podría ser alimentado por Brasil y Argentina, dos de los últimos países que quedan con nuevas tierras para el cultivo. La demanda asiática de la soja de América del Sur se ha disparado en los últimos cinco años y Bunge es posiblemente la empresa mejor posicionada en el mundo.

La compañía es el primer procesador mundial de oleaginosas.

WILMAR INTERNATIONAL

Wilmar International fue fundada en 1991 en Singapur para el comercio de aceite de palma, granosy azúcar.

Wilmar es el principal comercializador de soja en China, con una cuota de mercado del 20 por ciento. También es el mayor productor de aceites comestibles envasados, con una cuota de alrededor del 45 por ciento del mercado.

La estrategia de Wilmar es tener presencia en cada parte de la cadena de suministro, desde el punto de origen hasta el destino. En el negocio del aceite de palma, por ejemplo, posee plantaciones, fábricas, refinerías, cargadores, embotelladores y la red de distribución, tanto en los principales productores, Indonesia y Malasia, como en los mejores consumidores, India y China.

ARCADIA

Arcadia fue fundada en 1988 por la japonesa Mitsui & Co. en Londres para comerciar con petróleo. Arcadia es propiedad del multimillonario petrolero John Fredriksen.

Arcadia incluye MarineHarvest, el mayor conglomerado de instalaciones de cultivo de salmón del mundo. También es dueño de los comercializadores de productos petrolíferos Frontline y Parnon, la empresa de perforación Seadrill y el distribuidor de gas Golar LNG.

Arcadia comercia grandes volúmenes de petróleo de Nigeria y Yemen, donde cuenta con una estrecha relación con las empresas petroleras estatales.

MABANAFT

Mabanaft, con sede en Rotterdam, es la filial comercial de la compañía petrolera Marquard & Bahls.

Mabanaft vendió 20 millones de toneladas de petróleo en 2010, frente a los 18 millones de toneladas en 2009. Eso sigue siendo mucho menos que los miles de millones de los mayores operadores de petróleo y muy lejos de los ingresos de la división de petroleros de Marquard & Bahls, la segunda mayor del mundo después de Vopak.

OLAM

Olam fue fundada en 1989 por el Grupo Chanrai Kewalram y comenzó vendiendo anacardos nigerianos. Tiene su sede en Singapur y comercia con café, cacao, arroz, granos y azúcar.

Olam tiene intereses en muchos sectores, desde una plantación de café en Laos a un negocio de arroz en Tailandia, de las almendras de Australia hasta anacardos de África. La empresa es actualmente el mayor exportador mundial de café Robusta y cuenta a Nestlé, Hershey, General Mills y Sara Lee como clientes. También es el segundo mayor operador mundial de arroz después de Louis Dreyfus.

HIN LEONG

Hin Leong fue fundada en 1963 para el suministro de combustible diésel para barcos de pesca en Singapur.

Lim Oon Kuin llegó a Singapur desde China hace más de 50 años, y comenzó a entregar combustible diésel en bicicleta a los barqueros. Ahora está ocupado en conseguir la aprobación del gobierno para construir la cuarta refinería de petróleo de la ciudad. Una flota de petroleros  y las instalaciones de almacenamiento mayores de Asia se encuentran entre los activos de la compañía.