Mina de hierro de Guelb Rhein (Mauritania)

Zouérat es la ciudad más grande del norte de Mauritania, capital del distrito de Tiris Zemmour, con una población aproximada de 38.000 personas (2005). Esta unida mediante un ferrocarril al puerto de Nouadhibou. Sus habitantes trabajan en las minas, la administración y el ejército. Existe una importante población de trabajadores procedentes de otros países africanos.

Zouérat es un centro minero de mineral de hierro, que incluye las minas de Fderîck. Se descubrió mineral de hierro por primera vez, cerca de Kedia d'Idjil, en 1952, otorgándose las primeras concesiones en 1958, a la empresa europea Miferma, Société des mines de fer de Mauritanie. En 1974 el gobierno mauritano nacionalizó Miferma. La explotación minera se ha ido desarrollando a partir de entonces. En 1981 se comenzaron a explotar las minas de Guelb, 35 kilómetros al norte de Zouerat, y en 1990 las de Mhadaouat, que están aproximadamente a 65 kilómetros de Zouérat.

Las reservas de mineral de hierro de la región de Zouérat se estiman en unos 200 millones de toneladas de hematites y cuarzo. Los trenes de carga que transportan el mineral de hierro hasta la costa llegan a tener casi 3 kilómetros de largo, siendo los más largos del mundo.

El tren que atraviesa el desierto entre las ciudades de Nuadibú y Zouérat, en Mauritania, arrastra una cadena de vagones de casi tres kilómetros de largo. El convoy transporta alrededor de 22.000 toneladas de hierro desde la gigantesca mina de Zouérat, en mitad del Sahara, hasta la costa mauritana. El viaje puede llevar todo un día y cubre una distancia de unos 700 kilómetros, cruzando uno de los lugares más desolados del planeta. El tren es arrastrado por entre 3 y 4 locomotoras diesel-eléctricas de 3.300 CV cada una, que mueven unos 200 vagones cargados con 80 toneladas de mineral cada uno. En los últimos tiempos se han añadido un par de vagones para pasajeros en la cola del tren, pero aún así son muchos los que prefieren viajar en lo alto de los vagones de carga, que consideran más "confortables". Los 700 kilómetros de vía que unen Zouérat y Nuadibú son los únicos de Mauritania. Si se quiere viajar entre ambas ciudades, éste es prácticamente el único medio para llegar. Eso sí, conviene planificarlo con paciencia, porque aunque suelen salir dos veces al día, la frecuencia de los trenes depende del volumen de trabajo de la mina.

A lo largo de la linea ferrea están situados nueve puntos de control del tráfico y seis centros de mantenimiento. Cada centro de mantenimiento ha de revisar unos 100 kilómetros de vía, con su sistema de bloqueo. La vía se deteriora debido a las condiciones meteorológicas y a la carga del tren (Con un promedio de 22.000 toneladas por tren y una carga por eje de 25 toneladas). Los problemas suelen ser el enterramiento de la vía en la arena y la dificultad en el mantenimiento de la geometría de la misma.

Despacho del director de la mina de Zouérat, Sr. Yacoub Ould Salem.

Los trenes de mineral son arrastrados por tres o cuatro locomotoras General Motors diesel de 3.300 CV. Los vagones de mineral tienen una carga útil de 84 toneladas (Hasta 210 vagones por tren). Por lo general circulan simultáneamente tres trenes cargados de mineral a lo largo de la linea, con otros tres trenes vacíos.

Instalaciones de molido del mineral.

Conjunto de cintas transportadoras.

Interior de la sala de control de la central eléctrica.

Motor diesel de la central eléctrica.

La empresa mauritana SNIM es el principal productor y exportador de mineral de hierro. La empresa SGS ha construido para SNIM equipos de molienda y transporte, mediante cintas, del mineral de hierro en 1998.

Conjunto de tres locomotoras arrastrando un tren de mineral.

Uno de los trenes mineros movidos por tres locomotoras. La linea de ferrocarril es de vía única de ancho internacional (1,435 m).

Largo tren de mineral.

Volcador de vagones de las instalaciones del SNIM en el puerto de Nuadibú. Esta instalación puede descargar 70 vagones por hora.

Instalaciones de molienda del mineral.

Instalaciones de apilado del mineral.