El pasado febrero el corresponsal en el Sudeste Asiático de la BBC, Jonathan Head, estuvo embarcado en el portaaviones Carl Vinson, frente a las Filipinas, en unas maniobras conjuntas con la marina francesa y japonesa. Este es su relato de la experiencia.
Al principio parecía pequeño en la vasta extensión del Océano Pacífico. Sin embargo, al acercarnos al USS Carl Vinson, llenó la vista desde la popa del avión de rotor basculante Osprey que nos transportaba, con su cubierta repleta de aviones de guerra de última generación. Con casi 90.000 toneladas y más de 300 metros de eslora, el Carl Vinson, de propulsión nuclear, es uno de los buques de guerra más grandes jamás construidos.
El USS Carl Vinson (izquierda), el JS Kaga (centro) y el FS Charles de Gaulle (derecha), participando en el ejercicio conjunto Pacific Stellar
Ver cómo los aviones de combate FA18 y F35 son lanzados al aire cada uno o dos minutos por las catapultas de vapor del portaaviones es una experiencia escalofriante, un procedimiento gestionado con impresionante serenidad por la tripulación en la abarrotada cubierta.
Una tempestad inoportuna del Pacífico que nos empapó a nosotros y a todo lo demás no los detuvo en absoluto.
Incluso después de años de rápidos avances en las capacidades militares chinas, Estados Unidos todavía no tiene rival en su capacidad de proyectar fuerza en cualquier parte del mundo con su flota de 11 superportaaviones.
Pero ¿tiene sentido todavía un portaaviones de 13.000 millones de dólares (10.000 millones de libras) que los últimos misiles chinos podrían hundir en cuestión de minutos, especialmente en la era de Donald Trump?
Nos habían invitado a bordo del Carl Vinson para ver otra faceta de la estrategia de los portaaviones estadounidenses, que pone el énfasis en la amabilidad estadounidense y la voluntad de trabajar con los aliados, algo que no se oye mucho en Washington hoy en día.
El Carl Vinson participaba en un ejercicio con otros dos portaaviones y sus destructores de escolta de Francia y Japón, a unos 200 km al este de Filipinas. Ante la falta de guerras que librar, los grupos de portaaviones estadounidenses dedican gran parte de su tiempo a esto, aprendiendo a operar en conjunto con las armadas aliadas. El año pasado realizaron un ejercicio que reunió a buques de 18 armadas.
Éste era más pequeño, pero fue el primero en el Pacífico que involucraba a un portaaviones francés en más de 40 años.
Argumentos a favor de las alianzas
Abajo, en el enorme hangar, debajo de la ruidosa cubierta de vuelo, el contralmirante Michael Wosje, comandante de la fuerza de ataque del Carl Vinson, estaba sentado con su colega francés, el contralmirante Jacques Mallard del portaaviones Charles de Gaulle, y su colega japonés, el contralmirante Natsui Takashi del Kaga, que está en proceso de ser convertido en el primer portaaviones de Japón desde la Segunda Guerra Mundial.
El Charles de Gaulle es el único buque de guerra del mundo que iguala algunas de las capacidades de los superportaaviones estadounidenses, pero incluso así sólo tiene la mitad de su tamaño.
Los tres almirantes rebosaban de bonhomía.
Las tensas escenas en Europa, donde los hombres del presidente Trump estaban destrozando el reglamento que subyacía al orden internacional durante los últimos 80 años y diciéndoles a antiguos aliados que ahora estaban solos, parecían un mundo aparte.
"Nuestra red de sólidas alianzas y asociaciones, como las que compartimos con Francia y Japón, es una ventaja clave para nuestras naciones al afrontar nuestros desafíos de seguridad colectiva", declaró el almirante Wosje. En un inglés impecable, el almirante Mallard coincidió: "Este ejercicio es la expresión de la voluntad de comprendernos mejor y de trabajar por la defensa del cumplimiento del derecho internacional".
Nadie mencionó las nuevas y radicales opiniones que emanaban de Washington, ni tampoco mencionaron a una China cada vez más asertiva, aunque el almirante Natsui podría haber tenido ambas en mente cuando dijo que Japón ahora se encontraba en "el entorno de seguridad más severo y complejo. Ningún país puede ahora proteger su propia seguridad solo".
En el laberinto de pasillos de acero que conforman las habitaciones de los 5.000 hombres y mujeres a bordo del Carl Vinson, ya colgaban los retratos oficiales del nuevo presidente y vicepresidente, el de Trump con su ya familiar mirada pugilística. No se nos permitió entrevistar a la tripulación, y de todos modos, la política habría estado prohibida, pero algunos a bordo sentían curiosidad por saber qué pensaba de la nueva administración.
El acceso a internet a bordo es irregular, pero se mantienen en contacto con sus hogares. Nos dijeron que incluso reciben envíos de Amazon en alta mar, recogidos en puntos de recogida designados.
Es casi seguro, entonces, que se está debatiendo mucho sobre lo que el presidente Trump tiene reservado para estos gigantes de la marina. Elon Musk ya ha prometido aplicar su estrategia de reducción de costos al Pentágono y a su presupuesto de 900 000 millones de dólares, y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, lo ha celebrado, aunque, recalcó, el Pentágono no es la USAID, la agencia que el presidente Trump ha prometido cerrar por completo.
En el hangar, observamos a la tripulación realizando el mantenimiento de la aeronave, rodeada de cajas de embalaje y repuestos. Nos advirtieron que no filmáramos ninguna parte expuesta de estas maravillas tecnológicas, por temor a revelar información clasificada. Ni siquiera podíamos arriesgarnos a tocar los cazas F35, que cuentan con un recubrimiento especial, prohibitivamente caro, que los oculta del radar.
Nos mostraron el "Jet Shop", donde reparan y prueban los motores. Un técnico, identificado como '082 Madeiro', explicó que necesitaban suficientes repuestos para mantener los aviones en vuelo durante largos despliegues, y que después de un cierto número de horas, los motores debían ser reemplazados por completo, estuvieran o no defectuosos. Junto a él había un motor nuevo en su enorme embalaje. Costó unos 15 millones de dólares.
¿Estás aquí para quedarte?
Mantener en funcionamiento el Carl Vinson cuesta alrededor de 700 millones de dólares al año.
¿Acaso la administración Trump recortará el presupuesto del Pentágono? Hegseth ha afirmado que cree que se pueden lograr eficiencias significativas. También ha reflexionado abiertamente sobre el valor de los portaaviones. "Si toda nuestra plataforma de proyección de poder son los portaaviones, y si 15 misiles hipersónicos pueden destruir nuestros diez portaaviones en los primeros 20 minutos de conflicto, ¿qué significa eso?", preguntó en una entrevista el pasado noviembre.
El debate sobre la utilidad de los portaaviones no es nuevo. Se remonta a su aparición hace un siglo. Los críticos actuales argumentan que son demasiado vulnerables a la última generación de misiles balísticos e hipersónicos chinos, lo que los obliga a mantenerse a cierta distancia de la costa china, lo que pondría a sus aviones fuera de alcance. Afirman que sería mejor invertir ese dinero en tecnología más moderna.
Hay algo arcaico en estos enormes trozos de acero soldados, que parecieron alcanzar su máximo esplendor durante la Guerra del Pacífico de la década de 1940. Sin embargo, en la vasta extensión del océano, con escasos aeródromos, ha resultado difícil prescindir de ellos. Sus defensores argumentan que, con sus escoltas de destructores con misiles guiados, los superportaaviones pueden defenderse bastante bien y que siguen siendo difíciles de hundir. Si se reduce el tamaño de estos portaaviones para transportar únicamente helicópteros o aviones que puedan aterrizar y despegar verticalmente, como han hecho muchos países, se obtienen buques aún más vulnerables.
Cabe destacar que China también cree en el valor de los portaaviones; ya ha construido tres. Y como símbolos flotantes del prestigio estadounidense, podrían resultar atractivos para el presidente Trump, un hombre conocido por su afición a las estructuras extravagantes, independientemente de los argumentos económicos a favor y en contra.
En su audiencia de confirmación en el Senado, Pete Hegseth afirmó que la administración Trump priorizaría el aumento de la construcción naval, aunque no explicó cómo lograrlo. A Estados Unidos solo le quedan cuatro astilleros navales; China tiene, según algunas estimaciones, una capacidad de construcción naval más de 200 veces superior a la de Estados Unidos. También comunicó a sus homólogos de Japón y Corea del Sur su deseo de profundizar la cooperación en materia de defensa con ellos. Europa puede estar sola, pero parece que los aliados asiáticos atraerán la atención de la Casa Blanca, ya que esta se centra en el desafío estratégico que plantea China.
Tres nuevos portaaviones nucleares de clase Ford, la siguiente generación tras el Carl Vinson, se encuentran actualmente en construcción, aunque dos no entrarán en servicio hasta la próxima década. El plan es completar diez unidades de esta nueva clase de portaaviones, y hasta el momento no ha habido indicios de que la administración Trump quiera cambiar esta situación. A pesar de sus numerosos críticos, el superportaaviones estadounidense probablemente haya llegado para quedarse.
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