Base aérea de León en 1924

Vida Leonesa, 24 de febrero de 1924

BASE AÉREA DE LEÓN

En otoño del año que corremos quedará terminada probablemente la base aérea que se está construyendo cerca del Santuario de la Virgen del Camino.

Los terrenos en que está enclavada, elegidos por personas de competencia en materia de aviación, fueron comprados por el Ayuntamiento de León, quien los cedió gratuitamente a Guerra. Este desprendimiento del Municipio leonés, contribuyó a que la realización del proyecto del Estado Mayor Central, de que en León se estableciese una base aérea, se llevase a cabo inmediatamente.

Proyecto de la base aérea de León

El proyecto total, aprobado ya, es del capitán de Ingenieros D. Rafael Ros, y comprende en conjunto los servicios siguientes:

Dormitorios, comedores, salas de reunión, biblioteca, escuelas, baños, enfermería, lavadero mecánico y cantina, capaces para los 180 hombres de tropa que compondrán la guarnición de la Base aérea.

Tres grupos de hangares, para 18 aviones cada uno. 

Cocherones para unos 30 camiones, automóviles, remolques, etc.

Talleres de montaje, carpintería, ajuste, forja, pintura, etc., en los que trabajarán además de los militares, obreros paisanos en el número que se estime necesario.

Almacenes, Depósitos para 80.000 litros de gasolina y 4.000 de aceite.

Estación radio-telegráfica-telefónica y meteorológica.

Oficinas, laboratorio fotográfico, y dormitorios para los oficiales de servicio.

Polvorines para granadas y espoletas.

El importe de las obras será aproximadamente de dos millones ochocientas cincuenta mil pesetas, de las cuales van invertidas hasta la fecha un millón novecientas cincuenta mil.

La Base Aérea de La Virgen del Camino según se construía en 1923. Ejército del Aire

Aparte de este proyecto, existe en curso otro de ampliación, para construir hangares destinados a aparatos de bombardeo, una unidad automovilista de Aerostación (Globos), y otros varios servicios. El importe de este proyecto ampliatorio, que aún está sin aprobar, es de un millón setecientas cincuenta mil pesetas.

Vista parcial de León desde un aeroplano (Con autorización del gabinete fotográfico de Cuatro Vientos)

En España no existen en la actualidad más que cuatro Bases aéreas, en Cuatro Vientos, Getafe, Sevilla y León; en breve comenzará la construcción de la quinta en Logroño.

Estas bases se componen de un número variable de Grupos de escuadrillas.

Es constructor de las obras D. José Ricart, bajo la inmediata inspección de los capitanes de Aeronáutica y Aviación respectivamente, D. Luis Noreña y D. Francisco Mata.

Los primeros aviones que aterrizaron en la base aérea de La Virgen del Camino fueron unos aparatos De Havilland DH-9 Hispano procedentes de Burgos en octubre de 1923, tres años largos después de que la Gaceta de Madrid publicara que La Virgen del Camino sería una de las cuatro primeras bases de la Aeronáutica Militar y dos después de que empezara a construirse la pista en 1921. Un día de fiesta aquel, en el que los leoneses fueron a ver los aviones. El 18 de marzo de 1920 la Gaceta de Madrid anunció su creación junto a Madrid (Getafe), Zaragoza y Sevilla (Tablada) como las primeras bases de la incipiente arma aérea española.

De Havilland DH-9 Hispano, primer avión en aterrizar en La Virgen del Camino. Archivo Banca Fernández-Llamazares

Las obras para adecuar la pista tardaron más de dos años en completarse. Los nuevos aviones de diseño británico construidos en Guadalajara por Hispano Suiza llegaron a la pista recién nivelada, un par de hangares construidos y un taller mecánico. En 1924 se autorizó la ejecución de obras de acondicionamiento del aeródromo para servir como escala en las líneas aéreas que enlazaban Madrid y Asturias. Las obras de la base aérea hasta dejarla casi como está a día de hoy tardaron seis años más en completarse, y se inauguró, oficialmente, en 1929.

La familia de Pedro Fernández-Llamazares y los De Havilland. Archivo Banca Fernández-Llamazares

Durante los primeros años el Grupo 23 de Escuadra Número 3 operó en León con los De Havilland, junto a los Fokker C-IV. 

El De Havilland DH-9 Hispano Suiza

Los primeros aviones que aterrizaron en La Virgen del Camino fueron aviones de reconocimiento y bombardeo ligero diseñados en el Reino Unido, los Airco DH-9. En 1922 se entregaron los primeros fabricados en España, construidos en la fábrica de Hispano Suiza en Guadalajara que llegó a fabricar 136 aparatos. Montaban un motor Hispano Suiza 8Fb de 300 caballos de potencia que les permitía alcanzar una velocidad máxima de 190 kilómetros por hora. Era un avión de reconocimiento y bombardeo ligero, también usado como avión de Escuela de Transformación. Montaban una o dos ametralladoras en el puesto del observador, o 12 bombas de 10 ó 12 kilos. Se mantuvieron en vuelo hasta 1938 en que fueron dados de baja en vuelo.

El Fokker C-IV

El otro avión que operó durante los primeros años en la pista de la Base Aérea de León fue el también biplano Fokker C-IV, una evolución más pesada del avión de observación Fokker C-I que era un diseño más largo que el Fokker Dr. VII que voló en la Primera Guerra Mundial el Circo Volante del Barón Rojo, Manfred Von Richtoffen (su primo Wolfram fue el comandante de la Legión Cóndor en España y vivió en León).

Un Fokker C-IV de la Aeronáutica Militar española en los años 20. Blog Aviación sobre España

El Fokker C-IV era de diseño holandés y empezó a construirse en 1923, con lo que es posible que no aterrizaran el primer día junto a los De Havilland y llegaran poco después. En España fue fabricado bajo licencia por los Talleres Loring. Era un avión mayor y más robusto. El C-IV fue diseñado como biplano de reconocimiento con un tren de aterrizaje convencional con rueda trasera de cola y originalmente estaba propulsado por un motor Napier Lion. Disponía de un fuselaje más ancho y también de mayor anchura del tren de aterrizaje que el C-I.

La fábrica del ingeniero Jorge Loring Martínez –que luego fuera la fábrica de camiones Avia en los años 50 tras ser asesinado éste en Madrid al principio de la Guerra Civil– construyó 20 unidades de este aeroplano bajo licencia para la Aeronáutica Militar. Tras su servicio como aparatos de reconocimiento, los aviones fueron usados para entrenamiento hasta los años 30.

En los años treinta llegaron los Breguet 19

Más tarde llegarían los Breguet 19 al aeródromo, que fueron protagonistas de la Revolución de 1934 y el comienzo de la Guerra civil, pero eso es otra historia (que se puede leer aquí).

Un Breguet 19 sobre el Aeródromo Militar de la Virgen en los años 30. Fototeca Municipal de León

El piloto Kryguin, el señor Canseco y el Sr. Espinosa delante de un Loring R-III en el aeródromo de León en enero de 1931.

El aeródromo militar de La Virgen del Camino se hizo muy notorio durante la Revolución del 34. El comandante de la base aérea, el primo de Franco, Ricardo De la Puente Bahamonde, se negó a bombardear a los mineros asturianos y terminó en un consejo de guerra. 

Sede del estado mayor de la Legión Cóndor

Las instalaciones de la Base Aérea, dedicadas a tareas de mantenimiento fueron ampliándose hasta alcanzar su mayor desarrollo en el periodo de 1937 a 1939 cuando acogió al alto mando de la Legión Cóndor, los aviadores voluntarios de Hitler durante la Guerra Civil Española.

Un Stuka a finales de 1938.

Fue en La Virgen del Camino donde se montaron y probaron los famosos bombarderos en picado 'Stuka' y los primeros cazas Messerschmitt Me 109, posiblemente los aviones más famosos del Tercer Reich durante la Segunda Guerra Mundial. 

Desde la base aérea volaron aviones alemanes de todo tipo, los más famosos los Heinkel 111 y los cazas Messerschmitt Bf 109, y también estuvieron algunos de los aviones soviéticos capturados a la aviación republicana hasta que la Maestranza se fue a Murcia.

La Legión Cóndor abandonó León el 22 de mayo de 1939 —en este amplio reportaje se pueden ver las fotos de su despedida— y sus miembros dejaron un gran impacto en la ciudad, aparte de un montón de fotografías de la época. El seis de septiembre de ese año se produjo el que se cree primer y único fusilamiento en la base aérea, cuando condenaron a muerte a 13 saboteadores.

Tribuna de autoridades en León con von Richtoffen en el centro. Fotografía: Manuel Martín de la Madrid.

En 1939 se creó la Escuela de Aprendices, en la que ingresaban jóvenes de 16 a 18 años, los cuales durante dos años eran instruidos en tecnología industrial, matemáticas, dibujo, conocimiento de materiales, prácticas en talleres, cultural general y político-social, educación moral y religiosa, instrucción militar y educación física. Y también se crea la Academia de Aviación, es decir, la escuela de pilotos del Ejército del Aire que estuvo diez años aquí hasta que se trasladó en 1949 a San Javier (Murcia).

A partir de entonces la aviación estadounidense fue la protagonista, cambiando hasta los emblemas de las escuadrillas aéreas españolas, que se parecían demasiado a las alemanas de la Segunda Guerra Mundial y ya no parecían convenientes. La escuadrilla situada en La Virgen mostraba un León con bufanda y esquíes, recordando el frío que hace aquí.

Revisión de un F-86 Sabre; aún en exposición en La Virgen. Ejército del Aire

La Escuela de Especialistas del Aire llegó al año siguiente, en 1950. La conocida como Escuela de Mecánicos, donde se formaban los especialistas en mantenimiento de avión y armero artificiero. En 1992 se creó la Academia Básica del Aire, sustituyendo a la anterior, que en 2017 celebró su vigesimoquinto aniversario con una espectacular exhibición aérea. 

Prácticas con un F-86 Sabre en León y detrás el caza español HA-200 Saeta. Foto: Ejército del Aire.