La mancha de basura plástica del Pacífico Norte, de la extensión de Texas, el mayor vertedero del mundo, no es la única que hay sobre la susperficie de los océanos. Los vórtices de basura se acumulan también en los remansos que hacen las corrientes oceánicas del Indico y del Atlántico Norte, mientras que todas las muestras de agua, 76, obtenidas en la expedición del 5 Gyres Institute por el Atlántico Sur, entre Río de Janeiro y Ciudad del Cabo contienen lo que se podría llamar "confeti plástico" una mezcla de pequeños trozos de plásticos diversos.
Trabajos de recogida de muestras de agua.
Este material es ingerido por peces que acaban a su vez formando parte de la cadena alimentaria humana. Naciones Unidas, cuyo programa medioambiental participa de la investigación del 5 Gyres, calcula que la contaminación del océano causa la muerte a más de un millón de pájaros marinos y de unos 100.000 mamíferos acuáticos y tortugas, que confunden los plásticos con comida.
El plástico se va haciendo más pequeño con el tiempo, pero no desaparece y forma una especie de plancton artificial que los peces ingieren y que aparece en sus estómagos, una vez capturados y examinados. En cada una de las muestras de agua, en 5.400 kilómetros y 28 días de travesía, realizada por Markus Eriksen, fundador del 5 Gyres Institute, aparece el confeti plástico.
El 80% de la basura oceánica procede del tratamiento inadecuado o inexistente de residuos desde tierra, mientras que el 20% restante lo forman redes, aparejos de pesca, o desechos de barcos. La producción mundial de plástico es de unos 225 millones de toneladas anuales, de las que se recicla únicamente un 5%. El objetivo de 5 Gyres Institute pretende no solo alertar de que la mancha del Pacífico Norte, entre California y Japón, no es la única, sino analizar el efecto de la ingestión del plástico en el pescado y sus consecuencias para la salud humana.
La cofundadora del 5 Gyres Institute, Auna Cummins, alerta del hecho de que existe una falta de estudios sobre el comportamiento de la basura plástica en el océano, cuánto plástico se ha acumulado en los fondos y cómo se degrada con el tiempo. El plástico fue presentado en los años cincuenta como un producto maravilloso e inocuo. Pero no se pensó en el largo plazo y en cómo iba a afectar al medio ambiente un producto cuyos elementos químicos pueden acabar en nuestro cuerpo.
Durante la travesía por el Atlántico Sur, la tripulación ha recogido muestras de peces para analizar si su carne acaba absorbiendo los contaminantes de la basura. El plástico en el océano absorbe productos químicos como el DDT, Bifenilos Policlorados (PCB, en inglés, similares a las dioxinas) o pesticidas, llegando a concentraciones hasta un millón de veces más elevadas que las alcanzadas en el agua en el que se encuentra el plástico.
La isla de Socotra, en Yemen, rodeada de basura plástica.
Y no es únicamente el riesgo que puede tener para la salud animal y humana la ingestión del plástico, sino que los residuos no degradados también causan una elevada mortandad en animales marinos. La mitad de los pájaros acuáticos, todas las especies de tortugas (confunden bolsas de plásticos con medusas y se las comen) y 12 especies de mamíferos resultan heridos o mueren por ingerir plástico o porque se enredan y se estrangulan con la basura o con aparejos de pesca abandonados.
La tripulación del 5 Gyres navegará por el Pacífico Sur en el mes de marzo y completará así la primera investigación en los cinco giros /Remansos) de los mayores océanos, zonas donde las corrientes y la falta de viento hacen que se acumule la basura.
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