Entre las décadas de los 70 y los 80, hace su aparición en el mundo de la cultura un libro titulado Orientalismo (1978), firmado por el autor estadounidense, de origen palestino, Edward Said (1935-2003). Con este libro se inaugura, según muchos críticos un nueva área de investigación en el campo de los estudios culturales y que luego se conocerá con el nombre de "estudios post-coloniales". Es un libro que contraviene los supuestos ideológicos en los que se afianzan los estudios orientales, desvelando críticamente la motivación política y colonial en las que se fundan dichos estudios y, sobre todo, poniendo de relieve también, desde una perspectiva crítica, la visión colonial basada en las ideas de dominación y explotación que los guía.
En realidad, antes de Said, intelectuales de las antiguas colonias como Samir Amin, Anwar Abdel Malek y Abdallah Laroui, entre otros, analizan las realidades ideológicas y políticas que subyacen en el campo de los estudios orientales, haciendo especial hincapié en la experiencia del imperialismo a la cual estaba necesariamente ligada.
La cuestión palestina no es el libro más famoso de Edward Said. Ese título lo tiene sin discusión Orientalismo, su aguda reflexión sobre la mirada condescendiente que Occidente y sus intelectuales han tenido del mundo que surge más allá de esa “imaginaria línea trazada en algún sitio entre Grecia y Turquía”.
Esa obra data de 1978, época en que Said se consolidaba como el más reconocido intelectual palestino del siglo XX y uno de los mayores expertos en Medio Oriente. Solo un año después, sin embargo, publicó La cuestión palestina, una suerte de spin off de su obra principal, pero también su trabajo más personal. El libro es un esfuerzo para ayudar a entender al mundo las claves de un tema que, para alguien como él, nacido en Jerusalén durante los años del mandato británico en Palestina y emigrado luego a EE.UU., no era solo un asunto académico. Si bien fue escrito hace más de 40 años, es un libro de referencia para entender la guerra actual en Gaza. Said aborda desde el origen de la identidad palestina hasta el rol del sionismo, y el auge de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) en un intento por fijar el marco desde el cual miran el mundo los palestinos. En 1992, además, publicó una edición revisada que recoge los cambios experimentados en los poco más de 10 años transcurridos desde su primera edición. “Los libros como el de Said —escribió The New York Review of Books—, deben escribirse y leerse con la esperanza de que comprender el problema ofrezca más posibilidades de sobrevivir”.
En 2018 se cumplió el 40 aniversario de la publicación del libro de Edward Said Orientalismo, que sacudió el escenario académico en 1978. Poco después se produjo la muerte de Bernard Lewis el 19 de mayo de 2018. Bernard Lewis, que murió a la edad de 102 años en Nueva Jersey, Estados Unidos, fue un acérrimo opositor de Edward Said y su crítica del orientalismo. Aunque el libro Orientalismo se había publicado a finales de los años 1970, fue a principios de los años 1980 cuando activistas políticos y estudiantes oyeron hablar de las repercusiones que había creado en los círculos intelectuales.
Bernard Lewis era casi 20 años mayor que Edward Said y se había establecido como un historiador de renombre mucho antes de que Said tuviera su primer éxito como escritor e intelectual público. Durante la mayor parte de las últimas décadas del siglo XX , Lewis y Bernard se enfrentaron y proporcionaron no sólo un poco de diversión sino también material sustancial para el pensamiento a los estudiantes de historia. Antes de discutir la controversia Lewis-Said, primero algo sobre Lewis, que era judío de nacimiento y británico de nacionalidad, hasta que se naturalizó como ciudadano estadounidense en 1982.
Cuando Said nació en 1935 en Jerusalén, Lewis estaba a punto de graduarse de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos (SOAS) de la Universidad de Londres. Después de completar sus estudios de posgrado en historia de Oriente Medio en la Universidad de París, comenzó a enseñar en SOAS. Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939, Lewis ya había obtenido su doctorado en historia del Islam, centrándose específicamente en los orígenes del ismailismo. En 1950, cuando Said todavía estaba en la escuela, Lewis fue designado para la nueva cátedra de Historia del Cercano y Medio Oriente en la Universidad de Londres.
Las primeras investigaciones de Lewis también se centraron en los gremios profesionales del Islam medieval. Después de la creación de Israel, a los judíos les resultó difícil viajar a los países árabes para realizar investigaciones; por lo que cambió su atención de las fuentes árabes a las otomanas. Tuvo fácil acceso a los archivos otomanos en Turquía y desde allí continuó su investigación sobre la historia árabe a través de material otomano. En su libro Los orígenes del ismailismo, discutió extensamente la llamada secta asesina de Asesinos que en los siglos XII y XIII entrenaron a musulmanes extremistas para matar a personalidades prominentes dentro del Islam.
De 1950 a 1970, la investigación de Lewis se centró principalmente en escribir artículos y libros en los que destacó las tendencias extremistas en los musulmanes que se originaron desde el Islam temprano hasta el período medieval y la era moderna. Los árabes en la historia (1950), El surgimiento de la Turquía moderna (1961), Oriente Medio y Occidente (1964) y Los asesinos (1967) son algunas de sus principales obras de ese período. En pocas palabras, su idea básica era que las fuerzas del misticismo, la pasión y la violencia siempre han sido una combinación volátil, que ha inspirado tendencias asesinas a lo largo de la historia islámica.
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