La fusión nuclear es el proceso mediante el cual dos núcleos atómicos se unen para formar uno de mayor peso atómico.
El nuevo núcleo tiene una masa inferior a la suma de las masas de los dos núcleos que se han fusionado para formarlo. Esta diferencia de masa es liberada en forma de energía. La cantidad de energía liberada corresponde a la fórmula E = mc² donde m es la diferencia de masa observada en el sistema entre antes y después de la fusión y "c" es la velocidad de la luz (300.000 km/s).
La reacción de fusión más sencilla (esto es, la que requiere menos energía) es la del deuterio y el tritio formando helio.
La fusión nuclear es el proceso que se produce en las estrellas y que hace que brillen. También es uno de los procesos de la bomba de hidrógeno.
Hace tiempo que se prueban dos tipos de tecnologías. Una de ellas utiliza grandes electroimanes para mantener el plasma que ha de reaccionar, y la otra utiliza una gran cantiad (unos 200) de láseres para pasar a estado de plasma el deuterio y el tritio, confinados en una pequeña cámara de combustible.
Se trata de conseguir desencadenar el proceso de fusión nuclear durante unos nanosegundos por medio de potentes láseres lanzados contra algún miligramo de átomos de deuterio y tritio. Éste es el objetivo perseguido por dos gigantescos centros de experimentación que se construyen en California (EEUU) y Burdeos (Francia), el National Ignition Facility (NIF) y el Laser Mégajoule (LMJ), respectivamente.
Esta tecnología está menos desarrollada que la de confinamiento magnético (sobre la que se basa el futuro reactor experimental ITER) para intentar generar algún día energía eléctrica de forma comercial. 
Proyecto del reactor Ignitor.
El proyecto Ignitor pretende poner en funcionamiento un reactor de fusión comercial, de confinamiento magnético, dentro de diez años.
Cámara de plasma del Ignitor. Bruno Coppi, profesor de física de plasma en el MIT (Massachusetts Institute of Technology), desde los años setenta, propuso el modelo Ignitor en el Festival de Bergame de octubre de 2007.
Bruno Coppi.
En la página Star power encontramos una imagen del Ignitor e información de otros reactores experimentales de fusión.
La idea ha surgido de un grupo de trabajo formado por investigadores del MIT, el ENEA (Ente per le Nuove Tecnologie, l'Energia e l'Ambiente), y otros centros italianos. Funcionará con tritio y deuterio como combustible, a una temperatura de 111 millones de grados (más alta que la del Sol) y a una presión de 33 atmósferas. Generará una potencia de 100 Megawatios.
Proyecto del reactor ITER.
El proyecto internacional ITER pretende poner a punto un reactor de fusión experimental, de confinamiento magnético, para dentro de 10 años.
El ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) es un consorcio internacional formado, en 1986, para demostrar la factibilidad científica y tecnológica de la fusión nuclear. El ITER que se construirá en Cadarache (Francia) y costará 10.300 millones de euros, supondrá el segundo proyecto más caro después de la Estación Espacial Internacional.
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