El accidente ferroviario de Torre del Bierzo de 1944

El 3 de enero de 1944 tuvo lugar el accidente ferroviario que ha causado más muertos en España. Este accidente tuvo lugar en Torre del Bierzo.

Plano de la estación de torre del Bierzo.

La mañana del 3 de enero los maquinistas Julio Fernández y Federico Pérez Valbuena esperaban en León la llegada del Correo-Expreso 421, que venía diariamente de Madrid Príncipe Pío de camino hacia La Coruña y Vigo. Ese día traía 1 hora y 10 minutos de retraso, haciendo su entrada a las 07:45 horas. El Correo llegaba desde Valladolid con la locomotora tipo “Montaña“, 241-4020. En la capital leonesa se procedía siempre al cambio de máquina, que fue sustituida por la “Americana“ 141-2032 y la “Mastodonte“ 240-2444 dando la doble tracción.

Estación de Torre del Bierzo. Fotografía de La Estación de Tren.

Efectuado el cambio de máquina, se procedió a la comprobación de los frenos de vacío de la composición. La reglamentación estipulaba que en doble tracción, el eyector de freno que debía de funcionar era el de la primera locomotora, pero la “Americana“ no disponía del freno mínimo requerido. Al grave retraso arrastrado desde Madrid se le aumentó casi otra hora. Se pasó a utilizar el eyector de la segunda máquina y se reanudó la marcha. La “Mastodonte“ hacía el vacío requerido, pero la “Americana“, que era la titular, siguió sin hacer freno.

Vista general de la estación de Torre del Bierzo en la actualidad.

Con sus 12 unidades llegó el Correo 421 a Astorga sin novedad. Los agentes de Material Móvil volvieron a comprobar los frenos del tren, tras lo cual se le dió la salida y siguió acumulando pérdidas de tiempo en todas las estaciones donde subía y bajaba multitud de gente. Además de las Navidades había feria en Bembibre y el trasiego de gente era muy grande. La composición salió de Brañuelas e inició el descenso del Puerto del Manzanal, siendo en la estación de La Granja donde los maquinistas de la doble tracción detectaron un calentamiento excesivo en uno de los ejes de la “Mastodonte“.

Fotografía del lugar del accidente, unos días después, retirando el material de la vía. Se puede ver perfectamente la “Santa Fe“ y la 140.

Se apartó la “Mastodonte“, dejando sola ante el peligroso descenso a la “Americana“. Esta siguió siendo incapaz de hacer freno, los diversos intentos fueron en vano, pero la composición tenía que salir, pues eran ya tres horas las que acumulaba de retraso. Para resolver los problemas del freno se procedió a nivelar las presiones de los cilindros con las cadenillas.

Imagen de fábrica de la locomotora “Mastodonte“ construida por Babcock & Wilcox de Bilbao en 1921 con una disposición de ejes 240. Una locomotora similar era la que llevaba el tren Correo a partir de León y que se hubo de retirar debido a un calentamiento en una caja de grasa de uno de sus ejes.

Ante el retraso del tren de viajeros en Bembibre se preparó la salida de un carbonero formado por una plataforma y 26 vagones tipo X. En total 747 toneladas remolcadas por la “Santa Fe“ 151-5001. El objetivo era hacer el cruce en Torre del Bierzo para avanzar ambos trenes sin retrasar aún más al Correo.

En octubre de 1966 la locomotora “Santa Fe“ 151F-3119 construida por La Maquinista Terrestre y Marítima en 1943, con el número 592, se encontraba en Torralba, con un mercancías en la linea de Zaragoza a Madrid. Una locomotora similar a esta era la que arrastraba el tren carbonero que chocó contra la locomotora 2185 del tren de maniobras.

El tren Correo salió de La Granja e inició el descenso, sin conseguir frenar e iniciando una carrera descontrolada. El maquinista intentó por todos los medios detener el tren, repitió las señales de alarma del silbato de la locomotora para que se accionasen los frenos de mano del resto de la composición. Los intentos no tuvieron resultado y el tren siguió a toda velocidad. Pasó por el cargadero de “La Silva“ y rápidamente se introdujo en el túnel 16, conocido como “El Lazo“. La parada prescrita en Albares no se realizó , pasando el tren dando señales de alarma. El maquinista utilizó lo que se conoce como contravapor, movió la palanca a la posición de marcha atrás, manteniendo el regulador y los areneros abiertos al máximo, y apretando, a la vez, el freno de mano de la locomotora.

El 19 de marzo de 1966 en el depósito de locomotoras de Ronda se encuentran varias “Montañas“. La más cercana es la 240-2438, construida por La Maquinista Terrestre y Marítima de Barcelona con el número 217 en 1926, para la Compañía de Andaluces. Las otras dos locomotoras del fondo también son del tipo 240. Una locomotora similar a estas era la que llevó el Correo desde Valladolid hasta León.

El Jefe de Circulación de Albares comunicó a Torre del Bierzo que el Correo-Expreso 421 había pasado por delante suyo sin control, para que preparasen la estación para recibir en estas condiciones al tren. El Jefe de Torre del Bierzo avisó a los agentes de la maniobra, compuesta por una locomotora 2400 ( 140-2421 ), una plataforma y dos vagones X de carbón, de que el Correo bajaba sin control, para que saliesen de enmedio, por lo que el maquinista llevó la composición hacia el tunel, en un intento de alejarse del Correo.

El 15 de abril de 1967 la locomotora Saint Léonard (Nº 1781, construida en 1914) estaba maniobrando sobre el lomo de asno de la estación de clasificación de Zaragoza-Arrabal. Esta locomotora era del tipo 140 y en la Compañía del Norte tenía el número 2100. Esta locomotora era similar a la que estaba efectuando maniobras con un tren de mercancías en la estación de Torre del Bierzo, contra el que embistió el tren Correo.

Dicho esto no dió tiempo a más, la “Americana“ que llevaba el Correo llegó silbando sin cesar, entrando en Torre del Bierzo a gran velocidad y arremetiendo contra los vagones del tren que hacía maniobras. La locomotora del tren de maniobras salió despedida fuera del túnel 20, su maquinista Gonzalo López y el fogonero Alfonso Álvarez consiguieron detenerla a unos 250 metros del lugar del alcance, en curva pronunciada y entre elevadas trincheras, utilizando el contravapor.

Locomotora 141-2014 (ALCO 5668 construida en 1917), similar a la que llevaba el tren Correo. Fue construida para la Compañía del Norte, y en esta fotografía, se encuentra en la zona de mercancias de la estación de Vigo en 1961.

La “Santa Fe“ 151-5001 del tren carbonero, conducida por el maquinista Victoriano Lecuona y el fogonero Manuel Fernández Gordón, se encontraba próxima a la señal avanzada de Torre del Bierzo. Como consecuencia del accidente, los alambres que pasaban por el interior del túnel 20 y que accionaban las señales de avanzada y entrada, que se encontraban cerradas, quedaron aprisionadas y tensadas por el material descarrilado, produciendo la apertura de estas señales y permitiendo al tren de mercancías continuar su marcha normal.

La pareja de conducción de la máquina de maniobras, al percatarse de la proximidad del tren de mercancías reaccionaron, el maquinista salió corriendo en dirección al mismo haciendo señales de alto y el fogonero, dándose cuenta de que el nuevo choque era inevitable, subió a la ladera de una trinchera, evitando con ello su muerte, no así, el maquinista que murió aplastado por el vagón del carbonero que hacía de furgón. Este choque, también fue violento y a consecuencia del mismo la máquina de maniobras 140-2421 quedó descarrilada y separada de su ténder.

Además del maquinista, murieron otros cuatro agentes que servían los frenos de mano. Entre tanto, del interior del túnel, salieron a pie, el maquinista y el fogonero del tren Correo por el lado de La Coruña ya que resultaron ilesos. En el interior de este túnel, además de los vagones del tren de maniobras y de la máquina del Correo, también quedaron las cinco primeras unidades, es decir el furgón, los dos coches-correo, un primera, un primera-restaurante y parte del primera-segunda que ocupaba el sexto lugar así como descarrilados con grandes desperfectos este último coche y el que le seguía, que era el primer coche de tercera clase.

Inmediatamente después del accidente, dentro del tunel el hogar de la locomotora y la iluminación a gas de los coches provocaron una tremenda explosión que incendió varios coches.

Como resultado del accidente 6 de los 12 coches de viajeros del correo quedaron calcinados y destrozados. El número de muertos del accidente nunca se podrá saber con certeza, pero pudieran ser unos 250. Las cifras exactas se deconocen, ya que fue imposible contar las víctimas. Además, en aquel tiempo, las autoridades hicieron todo lo posible por ocultar la magnitud del accidente.

La cercanía de Bembibre, en donde era día de mercado, facilitó las tareas de salvamento al poder ir al lugar del accidente mucha gente. También se enviaron trenes de socorro desde León y Monforte, aunque no se pudo evitar que la vía estuviese cortada casi 60 horas.

Ese mismo día a las 20 horas los cuatro coches de tercera que resultaron sin averías, trasladaron los heridos a León.

El túnel Nº 20 de Torre del Bierzo, construido en 1882, tiene 162 metros de longitud y se encuentra situado en el kilómetro 223 de la línea Palencia La coruña.

Las locomotoras implicadas en el accidente fueron:
Tren Correo:
- “Americana“ (Ex-Norte) 141-2032
- “Montaña“ (Ex-Andaluces) 240-2444
Tren de maniobras:
- 140-2185 (Ex- Norte)
Tren Carbonero:
- “Santa Fe“ 5001, 151-3101 (Esta locomotora se encuentra actualmente en el Museo del Ferrocarril de Vilanova i la Geltrú).