Rudolf Christian Karl Diesel nació en Francia en 1858, pasando su infancia y juventud hasta 1870, en la ciudad de París y sus alrededores. Desapareció en 1913, en el Canal de la Mancha, que separa Inglaterra del Continente. Invitado por el Almirantazgo británico, Diesel se trasladó a Londres para tratar de la aplicación de sus motores a la flota inglesa. Entró en su camarote al embarcar en la costa continental del estrecho y al llegar al otro lado, el camarote estaba vacío. Nadie ha podido averiguar el cómo y el porqué de su desaparición.
Diesel fue un ingeniero especializado en termodinámica. Estudio en Inglaterra y más tarde, en 1893, se graduó en el Intituto Politécnico de Munich. Además de su formación técnica, fue un gran conocedor del arte, la lingüística y un teórico de las ciencias sociales, En 1885 Diesel comenzó sus experiencias de laboratorio que se extendieron durante trece años, trabajando en el desarrollo de motores térmicos, incluyendo un motor de aire caliente que utilizaba el calor del Sol.
Las ideas de Diesel para la construcción de un motor, en el que se produjese la combustión dentro del cilindro, se publicaron en 1893, un año después de que solicitase su primera patente, que obtuvo con el número 608.845. En 1892 patentó el motor de combustión interna que lleva su nombre y que trabaja en base a la autoignición del combustible.
Diesel pasó unos años más mejorando su motor y en 1896 construyó otro modelo con una eficiencia del 26 por ciento, que superaba ampliamente el 10 por ciento de la máquina de vapor.
En 1898 Diesel tenía ya una gran fortuna ganada con la venta de los derechos de fabricación de sus motores a empresas de todo el mundo. Su motor fue usado en centrales eléctricas, minería, transporte marítimo, ferrocarriles, camiones y automóviles.
Corte de un motor Diesel marino Burmeister & Wain de 1937.Tal como se explica en el libro "Las riquezas de la tierra, geografía económica al alcance de todos" (J. Semjonow, Barcelona, 1940, Traducción de F. Payarols, Editorial LABOR S.A.) “Para alimentar, en la actualidad, un HP. de los grandes transatlánticos, se necesitan 1,8 kg. de carbón por hora, mientras que si se calienta las calderas con petróleo, son suficientes 700 gr. en el mismo espacio de tiempo. Si se instala un motor Diesel, el «caballo» se da por satisfecho con 127 gr. por hora. El trecho que separa Noruega de China supone, para un vapor de carga, el aprovisionarse de carbón ocho veces, mientras que el barco que lleva motores Diesel efectúa la travesía, ida y vuelta, con el combustible que ha cargado a la salida. Según esto, un buque alimentado con nafta puede aguantar en alta mar ocho veces más tiempo que otro que utilice carbón. Salta a la vista la importancia de este hecho; después de la guerra, cada barco ha pasado a ser, hasta cierto punto, « su propio almirante ». “
Evolución del uso del petróleo y del carbón como combustibles utilizados en los barcos.
A continuación se muestran unos videos que nos permiten ver las salas de máquinas de barcos que utilizan grandes motores Diesel.
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