¿Qué sucede con el plástico después de tirarlo a un contenedor de reciclaje? Según los documentos promocionales de la industria del plástico de Estados Unidos, se lleva a una fábrica donde se transforma sin problemas en algo nuevo.
Esta no es la experiencia de Nguyễn Thị Hồng Thắm, una vietnamita de 60 años, madre de siete hijos, que vive entre montones de mugrientos plásticos estadounidenses en las afueras de Hanoi. Afuera de su casa, el sol cae a plomo sobre una bolsa de Cheetos; marcadores de pasillo de una tienda Walmart; y una bolsa de plástico de ShopRite, una cadena de supermercados de Nueva Jersey, con un mensaje instando a la gente a reciclarla.
A Nguyễn Thị Hồng Thắm se le pagan 6,50 dólares al día por quitar los elementos no reciclables y clasificar lo que queda: plástico translúcido en una pila, opaco en otra.
Cada año se envían cientos de miles de toneladas de residuos de plástico estadounidense a países en desarrollo, con escasa regulación medioambiental, en todo el mundo para el sucio proceso de reciclaje que requiere mucha mano de obra. Las consecuencias para la salud pública y el medio ambiente son nefastas.
En 2018, el equivalente a 68 000 contenedores de plástico reciclado estadounidense se exportaron a países en desarrollo que gestionan mal más del 70 % de sus propios residuos plásticos. Los nuevos a donde se dirige el reciclaje de plástico de los EE. UU. son algunos de los países más pobres del mundo, incluidos Bangladesh, Laos, Etiopía y Senegal, que ofrecen mano de obra barata y una regulación ambiental limitada. En algunos lugares, como Turquía, un aumento en los envíos de desechos extranjeros está interrumpiendo los esfuerzos para manejar los plásticos generados localmente.
Con estas naciones saturadas, miles de toneladas de desechos plásticos están varados en los EE. UU.
Como reflejo de las graves preocupaciones en torno a los desechos plásticos, en mayo de 2019, 187 países firmaron un tratado que otorga a las naciones el poder de bloquear la importación de basura plástica contaminada o difícil de reciclar. Algunos países no firmaron, entre ellos EE.UU.
Informe PLASTIC ATLAS, Facts and figures about the world of synthetic polymers, de la Fundación Heinrich Böll Stiftung.
El plástico comenzó a ser utilizado por los consumidores en masa en la década de 1950, pero en la isla de basura del Pacífico ya se cree que es más común que el plancton. Los funcionarios de todo el mundo han prohibido los contaminantes plásticos particularmente atroces, como pajitas y bolsas delgadas, pero solo Estados Unidos genera 34,5 millones de toneladas de desechos plásticos cada año, suficiente para llenar el estadio Astrodome de Houston 1.000 veces.
Del 9% del plástico de Estados Unidos que la Agencia de Protección Ambiental estimó que se recicló en 2015, China y Hong Kong manejaron más de la mitad: alrededor de 1,6 millones de toneladas de plástico reciclado cada año. Desarrollaron una vasta industria de recolección y reutilización de los plásticos más valiosos para fabricar productos que podrían venderse al mundo occidental.
Pero gran parte de lo que envió Estados Unidos estaba contaminado con comida o suciedad, o no era reciclable y simplemente tenía que ser depositado en China. En medio de crecientes temores ambientales y de salud, China cerró sus puertas a todos los plásticos, excepto a los más limpios, a fines de 2017.
Desde la prohibición China, los desechos plásticos de Estados Unidos se han convertido en una patata caliente mundial, que hace ping-pong de un país a otro. El análisis de los registros de envío y los datos de exportación de la Oficina del Censo de EE. UU. encontró que Estados Unidos todavía envía más de 1 millón de toneladas al año de sus desechos plásticos al extranjero, gran parte de ellos a lugares que ya prácticamente se están ahogando en ellos.
Una señal de alerta para los investigadores es que muchos de estos países obtuvieron una calificación muy baja en las estimaciones ambientales de como manejan sus propios desechos plásticos. Un estudio dirigido por la investigadora de la Universidad de Georgia, Jenna Jambeck, descubrió que Malasia, el mayor receptor de reciclaje de plástico de EE. UU. desde la prohibición de China, desechó el 55 % de sus propios desechos plásticos, lo que significa que se tiraron o desecharon de manera inadecuada en vertederos abiertos. Indonesia y Vietnam administraron incorrectamente el 81 % y el 86 %, respectivamente.
En Minh Khai, un pueblo en el delta de un río cerca de Hanoi, en Vietnam, es el centro de una industria artesanal de gestión de residuos. Basura de todo el mundo, escrita en idiomas desde el árabe al francés, se alinea en casi todas las calles de esta comunidad de aproximadamente 1.000 hogares. Los trabajadores en talleres improvisados producen gránulos reciclados en medio de humos tóxicos y el hedor fétido de los camiones cargados de basura que se transporta allí todos los días. Incluso el arco de bienvenida de Minh Khai, adornado con banderas rojas brillantes, está flanqueado por desechos plásticos en ambos lados.
En 2018, EE. UU. envió 83.000 toneladas de plástico para reciclar a Vietnam. Sobre el terreno, la huella de Estados Unidos es clara: una bolsa de York Peppermint Patties de Hershey, con etiqueta estadounidense, y una bolsa vacía de un fabricante de recubrimientos químicos en Ohio.
"Tenemos mucho miedo de los vapores de plástico y no nos atrevemos a beber el agua del subsuelo aquí", dijo Nguyễn Thị Hồng Thắm, el clasificador de plástico, que usa guantes gruesos, una mascarilla y un sombrero cónico tradicional vietnamita para protegerse del sol. “No tenemos dinero, así que no tenemos más remedio que trabajar aquí”.
Si bien no se han estudiado bien los efectos exactos en la salud de la exposición de los trabajadores a las operaciones de reciclaje de plástico, los humos tóxicos que resultan de la quema de plásticos o del procesamiento de plásticos pueden causar enfermedades respiratorias. La exposición regular puede someter a los trabajadores y residentes cercanos a cientos de sustancias tóxicas, incluido el ácido clorhídrico, el dióxido de azufre, las dioxinas y los metales pesados, cuyos efectos pueden incluir trastornos del desarrollo, trastornos endocrinos y cáncer.
Una vez que trabajadores como Thắm clasifican el plástico, otros introducen el plástico en molinos antes de pasarla por hornos que derriten y aglutinan el plástico para que pueda moldearse en gránulos.
El primer ministro vietnamita, Nguyễn Xuân Phúc, ordenó un endurecimiento de los estándares de admisión de basura plástica en julio de 2018 y las importaciones mensuales legales se redujeron a una décima parte de lo que habían sido. Hasta abril, más de 23.400 contenedores de residuos plásticos permanecían retenidos en la aduana. Pero el negocio continúa en auge en Minh Khai. Thắm dijo que la basura sigue llegando todos los días desde Haiphong, el puerto más grande del norte de Vietnam, y de otras partes del país, y los registros muestran un repunte significativo en las importaciones.
A medida que países como Vietnam, Malasia y Tailandia prohibieron las importaciones, los registros muestran que los desechos plásticos se distribuyen a una gran cantidad de países nuevos. Los envíos comenzaron a llegar a Camboya, Laos, Ghana, Etiopía, Kenia y Senegal, que anteriormente prácticamente no manejaban plástico estadounidense.
Cada mes durante la segunda mitad de 2018, los portacontenedores transportaron alrededor de 260 toneladas de residuos de plástico estadounidense a uno de los lugares más distópicos y cubiertos de plástico de todos: la ciudad costera camboyana de Sihanoukville, donde, en algunas áreas, casi cada centímetro del océano está cubierto de plástico flotante y la playa no es más que una alfombra brillante de polímeros.
“No puedo aceptar que se importe plástico a nuestro país”, dijo un residente, Heng Ngy, de 58 años. Ngy y su esposa viven en una casa de madera sobre pilotes que parece flotar sobre un mar de plástico. Un hedor acre flota hasta las habitaciones al aire libre.
Se cree que el problema de los desechos de Camboya se deriva de su propio uso de plástico y la falta de un sistema para tratarlo. Ninguno de los entrevistados en Sihanoukville tenía idea de que el reciclaje de plástico se importaba de los Estados Unidos, y no está claro qué sucedió con el plástico después de que llegó.
Los expertos estiman que del 20% al 70% del plástico que entra en las instalaciones de reciclaje en todo el mundo se desecha porque no se puede usar, por lo que cualquier plástico que se recicle en Sihanoukville inevitablemente generará más desechos allí.
Alex Gonzalez-Davidson, cofundador de la organización medioambiental camboyana Mother Nature, dijo que su organización no estaba al tanto del problema. Pero “si funciona, traerán más y más”, dijo. Por ahora, los envíos de plástico parecen haber disminuido.
¿Cómo llega su plástico desde su acera hasta un pueblo en el sudeste asiático? A través de una red comercial que cruza océanos y continentes.
La primera parada del plástico en su viaje de meses es una instalación de reciclaje donde se clasifica en fardos según su tipo (botellas de refresco, jarras de leche y recipientes estilo concha, por ejemplo, todos están hechos de tipos sutilmente diferentes) y se preparan para la venta.
El plástico de desecho es una mercancía, y los intermediarios de reciclaje buscan en los EE. UU. y en el extranjero compradores que quieran fundir el plástico, convertirlo en gránulos y convertir esos gránulos en algo nuevo.
En el pasado, tenía sentido desde el punto de vista económico enviar el plástico a Asia, porque las compañías navieras que transportan los productos fabricados en China a los EE. UU. terminan con miles de contenedores de envío vacíos para llevar de regreso. En ausencia de productos estadounidenses para llenarlos, las empresas han estado dispuestas a enviar los desechos de Estados Unidos a precios bajísimos.
Steve Wong, un empresario con sede en Hong Kong, es uno de los intermediarios que conecta su reciclaje con compradores internacionales. “En un momento, yo era uno de los mayores exportadores del mundo”, dijo, con un valor de millones. Ahora, dijo Wong, su empresa, Fukutomi Recycling, estaba muy endeudada.
El problema de Wong no es la falta de suministro. Cada mes, el equivalente a miles de contenedores de envío de plásticos reciclables, que solían exportarse, se acumulan en todo Estados Unidos. Su preocupación tampoco es la escasez de demanda de plástico. Las fábricas en China lo necesitan desesperadamente para fabricar innumerables productos nuevos, desde juguetes y marcos para cuadros hasta cenadores de jardín.
Lo que casi está acabando con su negocio es el hecho de que muchos países se han resentido de la industria del reciclaje, después de que operadores sin escrúpulos se instalaron, operando lo más barato posible, sin tener en cuenta el medio ambiente o los residentes locales. “En nuestra industria, si lo haces correctamente, salvas el medio ambiente”, dijo Wong. “Si lo haces incorrectamente, destruyes el medio ambiente”.
En cuanto a las ganancias, los números apenas favorecen el reciclaje. Wong dijo que podría gastar 150 dólares para comprar una tonelada de desechos plásticos de un reciclador estadounidense. Una vez que se envía al extranjero, se vende a un procesador, se convierte en gránulos y luego se envía nuevamente a un fabricante, el vendedor puede pedir hasta 800 dólares por tonelada. Sin embargo, el costo del plástico virgen similar, que a menudo es de mayor calidad, es de solo 900 o 1.000 dólares por tonelada.
Wong cree que la respuesta en el futuro será procesar el material más cerca de los Estados Unidos. Por eso ha planeado viajes para reunirse con funcionarios gubernamentales en República Dominicana y Haití, y por eso, hace poco, Wong atravesaba de un lado a otro el tráfico denso de la ciudad mexicana de Monterrey, ubicada a unas 150 millas al sur de Laredo.
Wong, un hombre esbelto de 61 años vestido de pies a cabeza de color caqui como un cazador de safari, estaba trabajando para establecer una nueva fábrica de reciclaje de plásticos para un inversionista que espera algún día procesar plástico estadounidense.
En un revendedor, un almacén de metal corrugado lleno de plástico del piso al techo que incluía envolturas relucientes de tiendas minoristas de EE. UU., Wong quería probar la calidad del suministro. Llenó una bolsita con copos de plástico negro triturados de las cajas de recolección, luego tomó un encendedor y encendió uno de los copos. Olisqueó cuidadosamente el humo para tener una idea de qué variedad de plástico era.
En la siguiente parada de Wong, un procesador de reciclaje existente en Monterrey, podría tener una idea del trabajo que podría hacer la nueva fábrica. Una máquina de procesamiento de plástico rudimentaria se extendía 40 pies sobre la tierra desnuda del piso del almacén. El procesador toma piezas de automóviles rechazadas y las muele en copos del tamaño de un confeti. Los trabajadores introducen estos copos en un canal que los canaliza a través de un calentador para derretirlos. El plástico derretido se presiona en largas tiras blancas, que se estiran por la habitación y se dejan endurecer. En ese momento, se cortan en gránulos un poco más grandes que los granos de arroz.
Wong dijo que le gustaría construir fábricas más modernas con sistemas actualizados para eliminar las emisiones tóxicas al aire y al agua. Pero dijo que estaba seguro de que muchos de sus competidores menos escrupulosos seguirían exportando a bajo precio. Sugirió que incluso en países que habían prohibido las importaciones de plástico, el material seguía entrando de contrabando.
“Los recicladores han instalado fábricas en todos estos países, pero no tienen suficiente suministro. Entonces, aunque sea contrabando, aunque no sea legal, todavía tienen que hacer lo que sea necesario para conseguir el plástico”.
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