Arena

La arena es el recurso natural más consumido en el mundo después del agua. Ampliamente utilizado en la construcción, ha visto aumentar su consumo considerablemente en los últimos años. La arena se encuentra en todas partes, a menudo sin que nos demos cuenta: en el vidrio, la cosmética, la industria electrónica, pero especialmente en el hormigón. Es el recurso natural más consumido en el mundo después del agua. El crecimiento demográfico y la urbanización desenfrenada, especialmente en los países asiáticos y africanos, están provocando un aumento de su consumo. En veinte años, se ha multiplicado por tres.

En The World in a Grain: The Story of Sand and How It Transformed Civilization el periodista Vince Beiser ha escrito un reportaje contundente que convence de que, a pesar de su ubicuidad, incluso los humildes granos de arena son un recurso finito.

La primera parte del libro es una breve historia de la ciencia y la civilización moderna. Beiser analiza la construcción de vastas redes de carreteras (por ejemplo, el sistema de carreteras) y hace un viaje por la historia de la ciencia, donde las lentes de los microscopios y telescopios revelaron mundos hasta entonces invisibles, dando paso a revoluciones científicas. Los componentes de los ordenadores y los dispositivos de alta tecnología requieren arena ultrapura, mientras que el fracking requiere un tipo diferente de arena que se lanza a lechos de esquisto subterráneos. Y la arena hace tierra. De las playas turísticas y las islas artificiales alucinógenas que Dubái está creando para los súper ricos, hasta la flexión geopolítica de China en el Mar de China Meridional, donde está instalando bases militares en su nueva tierra. Todo lo anterior depende completamente de la arena.

Una de las lecciones para llevar a casa es que no toda la arena se crea por igual. El tamaño del grano y la suavidad son solo dos factores que indican que no puede usar cualquier arena para cualquier aplicación. 

¿De dónde viene toda esta arena? De casi todas partes.. Minería a cielo abierto, extracción de colinas, dragado de ríos, excavación de playas y acumulación de enormes cantidades de arena cerca de la costa: la extracción de arena es una industria vasta y en expansión. Y, como revela Beiser, también está mal regulado en muchos lugares. La corrupción y la degradación ambiental van de la mano. Aquí se pueden hacer fortunas, y hay un verdadero mercado negro en la arena, gobernado por su propia mafia de la arena que no rehuye la violencia hacia cualquiera lo suficientemente temerario como para interponerse en su camino.

Hasta ahora he dejado sin mencionar al mayor culpable de todos: el hormigón. Principalmente una mezcla de arena y grava, la industria del concreto es el mayor consumidor de arena en esta historia. Y tenemos que ser honestos, el concreto es un material de construcción maravilloso: fuerte, a prueba de fuego, infinitamente adaptable (hay miles de recetas disponibles para todo tipo de propósitos específicos), y fácil de verter en todo tipo de formas… sus beneficios son muchos.

No hay necesidad de que Beiser sea alarmista ya que los números en sí son lo suficientemente asombrosos. Muchos países anteriormente en vías de desarrollo han pasado por sus propios brotes de crecimiento de revolución industrial con esteroides y se han puesto al día con Europa y EE. UU. en cuestión de décadas. Esto significa que miles de millones de consumidores más necesitan infraestructura (carreteras, casas, rascacielos, fábricas, etc.) y todos necesitan arena. Grandes cantidades de ella. Beiser cita estimaciones de un consumo anual global de 50 mil millones de toneladas de arena, el doble de lo que era hace apenas diez años.

Uno de los aspectos más preocupantes es que esto ha sucedido tan rápido que todavía tenemos que aceptar el ciclo de vida del concreto. Nada dura para siempre. La mayoría de las estructuras de hormigón tienen una vida útil de 50 a 60 años, y muchas de las más antiguas están empezando a fallar (en innumerables formas, como destaca Beiser). Una vez que toda esta nueva infraestructura de las últimas décadas envejezca y necesite ser reemplazada, ¿de dónde sacaremos la arena en la Tierra? Ya hay escasez del tipo adecuado de arena en algunos sectores.

Lo que hace que este libro sea particularmente refrescante es que Beiser toma el proverbial toro por los cuernos en varios frentes. Destaca la típica hipocresía de los consumidores. La gente se opone a las industrias contaminantes y destructivas que extraen materias primas del mundo natural, a menudo desplazándolas a otros países en el proceso, pero al mismo tiempo claman por los productos hechos de estos materiales. Lo que es más importante, Beiser señala que el triple golpe del rápido crecimiento de la población, el aumento de la urbanización y el aumento del nivel de vida ha añadido 1200 millones de consumidores más ricos desde 1990, y podemos esperar otros 3000 millones en las próximas décadas. Esto está creando una demanda de recursos como nunca. En mi opinión, muy pocos autores parecen estar dispuestos a conectar los puntos y señalar el problema bastante insoluble de la sobrepoblación.

Y, como Beiser insta al lector a darse cuenta, no es solo arena, es casi todo; la escasez de estos metales raros es otro tema que no se menciona lo suficiente.

Beiser no ofrece ningún paliativo, ni espera que ninguno de nosotros esté dispuesto a renunciar a nuestras comodidades y regresar a las cuevas. Entonces, nos deja con las preguntas difíciles: ¿cuánto daño estamos dispuestos a hacer, ¿dónde y para qué? El hecho de que tengamos que preocuparnos por algo tan mundano como la arena dice mucho sobre el estado del planeta. 

El tráfico de arena es una de las actividades ilegales menos conocidas. En este vídeo explicamos como el robo de arena se ha convertido un negocio muy rentable. El consumo de este material ha aumentado de forma desmedida en las últimas décadas de la mano de la fiebre urbanística que están viviendo, sobre todo, muchos países en desarrollo. La arena de hecho, es una de las materias primas más demandadas. De las 60.000 millones de toneladas de recursos sólidos que se extraen cada año por todo el mundo, el 85% es arena. Pero no todos los tipos de arena se pueden emplear en la construcción. La abundante arena del desierto no sirve para el hormigón y hay que extraer la grava desde ríos y playas, con graves consecuencias sobre el medio ambiente, como explica en el vídeo Vince Beiser, autor del libro "El mundo en un grano". Solo en China, por ejemplo, entre 2011 a 2013, he empleado más hormigón que el utilizado por los Estados Unidos en todo el siglo XX. Y a los cálculos oficiales de la arena importada legalmente, hay que sumar la extracción ilegal, que según algunos datos, podría alcanzar los 100.000 millones de toneladas al año. Lo que supone atractivo negocio ilegal que mueve un mercado de más de 2.000 millones de euros. Este fenómeno no es propio solo de la India o China. Las bandas criminales dragan miles de toneladas de arena de las riberas y las playas desde Jamaica a Colombia, pasando Vietnam, Malasia o Laos, hasta Camerún, Nigeria o Marruecos. En este vídeo te explicamos la importancia de la arena, un material fundamental en la producción de casi todos los productos que usamos en la vida moderna: desde plásticos a microchips, cosméticos, vidrios, coches e incluso en pasta de dientes.