La erupción de un volcán submarino el pasado 19 de marzo ofreció espectaculares imágenes en el sur del Pacífico, a unos 10 kilómetros de la costa suroeste de la isla principal de Tongatapu, una zona en donde se agrupan unos 36 volcanes submarinos. En el lugar se podían observar gigantescas nubes de humo grisáceo y negruzco brotando del agua. Las columnas de ceniza, humo y vapor eran visibles desde kilómetros de distancia.
La erupción coincidió con un terremoto de magnitud 7,9 que afectó a los archipiélagos Tonga, Niue, Kermadec, Samoa y Fiji, lo que generó una alerta de tsunami, pero una vez que el Centro de Alerta del Pacífico tuvo las mediciones por satélite de los cambios del nivel de las aguas, que resultaron mínimos, el aviso fue cancelado. El epicentro fue ubicado a una profundidad de 10 kilómetros. Las autoridades aseguraron que, a pesar de la espectacularidad del fenómeno, ello no supone ningún peligro para la población. La conocida como Cuenca Norte de Lau, situada entre Fiyi, Samoa y Tonga, dispone de decenas de volcanes submarinos activos localizados entre 1.000 y 1.500 metros de profundidad bajo las aguas y que esconden vastas reservas de minerales. La erupción submarina ocurrió cerca de las dos islas volcánicas gemelas de Hunga Tonga y Hunga Ha'apai, visibles desde la capital, Nuku'alofa.
Tonga es un archipiélago localizado directamente al sur de Samoa (Entre Australia y Tahití). El Reino de Tonga es un pequeño país ubicado al este de Australia y al noreste de Nueva Zelanda, al sur del Océano Pacífico. Sus 169 islas, de las cuáles 96 están habitadas, se dividen en tres grupos principales: Mayorga, Gálvez y Ámsterdam, que forman una línea norte-sur de 800 kilómetros de largo.
El miércoles 18, el Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) de la NASA que está instalado en el satélite Aqua, capturó imágenes de la actividad volcánica. En la imagen de abajo, el área alrededor de la erupción aparece azul-verde brillante, probablemente el resultando del sedimento suspendido en el agua. El color blanco brillante en el centro del área puede ser resultado del vapor lanzado por el volcán. Al noroeste del lugar de la erupción, una figura marrón en forma de serpentina indica probablemente una balsa de piedra pómez que flota en el agua. La naturaleza altamente porosa de la piedra pómez permite a esta roca volcánica formar balsas flotantes (Una balsa mayor de piedra pómez resultó de una erupción similar en las islas de Tonga en agosto de 2006).
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