Fullerenos

Nanotubos de carbón vistos con un microscopio electrónico. (Diámetro:20-50nm)

Los fulerenos o fullerenos son la tercera forma más estable del carbono, despues el diamante y el grafito. Fueron descubiertos en 1985 por científicos de las universidades de Sussex y Rice, y se han hecho muy populares entre los químicos, tanto por su belleza estructural como por su utilidad para la síntesis de nuevos compuestos, ya que se presentan en forma de esferas, elipsoides o cilindros.

Los fulerenos esféricos reciben a menudo el nombre de buckyesferas y los cilíndricos el de buckytubos o nanotubos. Reciben este nombre de R. Buckminster Fuller, que empleó con éxito la cúpula geodésica en la arquitectura.

Los nanotubos de carbono tienen un modulo de Young comparable al del acero. Tienen una conductividad eléctrica mejor que la del cobre, y a la vez, se pueden comportar como semiconductores, dada la geometría de su estructura molecular. Con una densidad seis veces más pequeña que la del acero, tienen una resistencia 100 veces mayor. Los nanotubos de carbono son más duros que el diamante. Su conductividad térmica también es muy grande. En términos químicos son materiales bastante inertes, no tienen tendencia a reaccionar con otros elementos.

Los nanotubos de carbono se utilizan para fabricar mangueras de combustible, que eliminan el riesgo de la acumulación de electricidad estática. También se utilizan para fabricar tintas conductoras de la electricidad y componentes estructurales en aviones, fabricados con materiales compuestos de resinas sintéticas y nanotubos, en sustitución de la fibra de carbono clásica.

Por el momento, se está trabajando para crear transistores con nanotubos, que permitirán reducir aun más los circuitos integrados. También se trabaja sobre tejidos compuestos, en parte, por nanotubos, que serán impermeables y más resistentes, con los que se podrán fabricar chalecos antibalas. También se está trabajando en la fabricación de membranas para pilas de combustible.

La empresa norteamericana Nano Lab fabrica nanotubos de carbono y sus derivados.

De entre los muchos productos que fabrica se encuentran los nanotubos de carbón de pared múltiple, fabricados según el método CVD. De este producto fabrica algo más de una tonelada al año.

El diámetro de los tubos varía entre 10 y 30 nm y su longitud entre 5 y 20 micras. La pureza de este material es del 85%, siendo las impurezas de acero y de óxidos cerámicos.

El precio de los 100 gramos de este material de calidad industrial es de 800$.