El barco cuando flotante emerge del agua lo suficiente para dejar al descubierto toda la obra muerta del casco exterior, dotándolo de este modo y en lo posible de las mejores condiciones náuticas para navegar por la superficie. Como la inmersión se hace por admisión de lastre, se deja el buque á la densidad próximamente del agua cuando se va á proceder á la inmersión.
Esta flotabilidad se debe á las llamadas apropiadamente vejigas de flote que consisten en cuatro compartimientos y impermeables, hechos de lámina de cobre y alojados en los entre-barcos, dos á babor, dos á estribor y uno á cada lado de la escotilla central. (Véase figuras 1, 2, 6, de las secciones.)
Estos compartimientos y están convenientemente relacionados por caños; la entrada de agua inferior es I (figura 3, sección transversal) con los correspondientes grifos que se maniobran desde dentro de la cámara, y la entrada de aire I4 para cuando deba desalojarse el agua.
Esta expulsión se obtiene por una inyección de aire que se hace desde el interior de la cámara por la bomba de aire N, susceptible de ser movida á mano por cuatro hombres asidos á los manubrios O1 y también por el eje general de la máquina de vapor Z.
Debe tenerse bien presente que esta operación de vaciar estas vejigas se hace una sola vez, que, es cuando se dan por terminadas las sumersiones volviendo el buque á su fondeadero.
Estando pues el buque á flote, debe admitirse agua en estos compartimientos impermeables. Abrense los grifos I de admisión de agua (figura 3) al mismo tiempo que el de escape de aire I' (figuras 1 y 3) cuidando de que no se ladee al barco por entrar más agua en una banda que otra, y haciendo esta operación más ó menos rápida con solo variar el paso de los grifos de entrada.
Cuando estos depósitos que alcanzan una capacidad total de 8 metros cúbicos quedan llenos de agua, el buque queda anegado hasta dejar fuera de la superficie del agua los dos últimos cristales de la escotilla, y á una densidad poco menor de la del mar.
En este estado puede ya entrar en función la vejiga natatoria, que es el aparato encargado de la traslación del barco en sentido vertical.
Constituyen este organismo (figura 1, lámina 1) tres elementos: una caja Q de admisión de agua del mar: dos depósitos de aire comprimido K y un bombillo de compresión en tres cuerpos P. Estos tres elementos están correlacionados; el depósito de admisión de lastre Q con la boca de aspiración de los bombillos P, y éstos por su caño de inyección con el depósito de aire comprimido ó vejiga K. El funcionalismo de este aparato es el siguiente: Las vejigas R están en su mitad llenas de agua y la otra mitad aire ó un gas permanente cualquiera, comprimido á una presión doble del índice de profundidad del Ictíneo, esto es, si la máxima profundidad á que debía descender el buque corresponde á 5 atmósferas, la presión de este aire ó gas debe ser de 10.
Ábrese por el timonel ó por el observador de proa el grifo de entrada de agua de lastre que caerá en la caja Q. Al determinarse el descenso -que puede ser suave ó rápido según la mayor ó menor abertura del grifo mencionado se cierra el grifo. Va descendiendo el barco, y de llegar á la profundidad deseada, ábrese la salida de agua de las vejigas, para aligerarlo algo á fin de evitar un descenso excesivamente rápido, que es siempre peligroso, y al mismo tiempo para su densidad á fin de lograr una perfecta estabilidad.
En cuanto se inicie la expulsión de agua de las vejigas ya pueden las bombas de compresión empezar á funcionar, tomando agua de lastre de la caja Q é inyectándola en las vejigas á fin de reintegrarles de la presión que hayan perdido, sin que este traslado de agua altere en lo más mínimo la densidad del barco.
Como las cantidades de agua que se arrojan de las vejigas son en este caso muy pequeñas, con pequeño trabajo por parte de las bombas se conserva la presión inicial de los depósitos, pudiendo por lo tanto prolongar y repetir la maniobra de ascender tantas cuantas veces se quiere é indefinidamente, dejando siempre la vejiga con su presión inicial.
Esta admisión y expulsión de agua se hace indistintamente desde proa y desde la escotilla central, á cuyo efecto afluyen á ambos puntos las correspondientes cañerías Q1 Q2 Q5: los manómetros K' indicadores de la presión de las vejigas; los de la presión del mar X' X' para grandes profundidades y los de aire, X X para pequeñas oscilaciones.
"Ensayo sobre el arte de navegar por debajo del agua", escrito por el inventor del Ictíneo o Barco-pez Narciso Monturiol.
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