Mina de diamantes Diavik

Al norte de Yellowknife (En los Territorios del Noroeste), a 300 Km, en medio de unos islotes del "Lac de Gras", se encuentra la mina de diamantes de Diavik, de la que se extraen los diamantes más puros del mundo, un 99,9% de pureza. Se obtienen una media de 11 millones de quilates anuales (El 10% de la producción mundial).

El año 1992 se iniciaron las exploraciones en la zona, comenzando la preparación de la explotación a cielo abierto en 1994. En 19996 se crea la empresa Diavik Diamond Mines Inc. En el invierno de 1997 los minerales extraídos se llevan a Yellowknife y se obtienen 21.000 quilates de diamantes. El año 2000 las empresas propietarias deciden invertir 1.300 millones de dólares para construir las instalaciones de procesado del mineral, central eléctrica, instalaciones para el personal, etc. En el 2003 comienza la producción, in situ, de diamantes.

Los tres tubos de kimberlita que forman la actual reserva de Diavik forman parte de los cuatro contratos de arrendamiento minero, aunque solo representan menos del dos por ciento de las explotaciones de minerales de Diavik. En Diavik se buscan nuevas reservas en las explotaciones restantes, que supone cerca de 240.000 hectáreas (2.400 kilómetros cuadrados) de superficie.

En la zona se explotan, en la actualidad, tres minas de diamantes y una de tungsteno, pero se han explotado minas de oro, uranio, plata, cobre, plomo y zinc.

En la fotografía siguiente una gran excavadora es transportada sobre la carretera helada.

Durante el invierno el transporte hacia las minas se realiza por la Tibbitt to Contwoyto Winter Road, una carretera de 600 Km de recorrido. El 85% de la carretera se encuentra construida sobre lagos helados, por esta razón solamente funciona unas 10 semanas al año, a partir de la última semana de enero. Para poder utilizar la carretera la temperatura ha de bajar hasta los 20-27 ºC (Son normales temperaturas extremas de 40 ºC bajo cero). En un año normal se transportan 1.200 cisternas de gasoil hasta Diavik, lo que hace un total de 53.400 metros cúbicos del mismo.

La carretera Tibbitt to Contwoyto Ice Road sigue parte del camino original utilizado por la mina Tundra desde 1960 hasta 1968, cuando cerró. La actual carretera se construyó en 1982, para dar servicio a las minas y las actividades de exploración en los Territorios del Noroeste y Nunavut en el norte de Canadá.

Cada año, durante seis semanas, algo antes de acabar el año, se construye la pista de hielo. El primer vehículo en pasar es un oruga de reconocimiento Hägglund, que puede flotar si se rompe el hielo, que remolca un sonar para detectar el espesor del hielo. La pista tiene una anchura de 50 metros en el hielo y de 12 a 15 metros en tierra. Un grosor de 107 centímetros de hielo permite el paso de cisternas de 42 toneladas.

La velocidad máxima permitida para los camiones completamente cargados en el hielo es de 25 Km/h, con algunas zonas reducidas a sólo 10 Km/h. Los camiones vacíos tienen un límite de velocidad máxima de 60 Km/h en el hielo. Se organizan convoyes de cuatro camiones (Para que nadie viaje solo.) que salen desde Yellowknife cada 20 minutos.

La extracción de diamantes bajo el lago "Lac de Gras" utilizando el método a cielo abierto representó un desafío único para Diavik. Se construyó un dique de escollera de 3,9 kilómetros de longitud, el A154, que contiene cuatro millones de toneladas de roca de tres tamaños diferentes. La orilla del dique hacia el lago es de piedras de gran tamaño, la parte central del dique está hecha de piedras de menos de 50 milímetros de grueso y el lado de la mina a cielo abierto es de piedras de menos de 200 milímetros de grosor.

El dique A154 se cerró en julio de 2002. El espacio encerrado tras él se desecó en tres meses. El dique A154 tiene un promedio de 10 metros de altura. Un nuevo dique, el A418, se completó en 2006.

En las minas a cielo abierto se ha trabajado de noche y de día con camiones Komatsu y excavadoras Hitachi. La mayor de estas explotaciones profundiza 200 metros bajo el nivel del suelo.

Grandes camiones.

Para realizar las voladuras primeramente se han de hacer barrenos con esta maquinaria especializada.

A continuación se puede ver como un camión grúa se lleva a otro averiado.

En Diavik hay seis tanques de gasoil de 18 millones de litros de combustible, que sirven de combustible para la maquinaria, los generadores de electricidad diesel, y para la calefacción.

La central eléctrica incorpora cinco motores diesel Caterpillar 3616 acoplados a generadores de 4,4 megavatios, y cuatro Caterpillar 3512s, capaces de producir 1,25 megavatios cada uno. Tres motores grandes se encuentran trabajando en cualquier momento, mientras que uno está en reserva y otro en mantenimiento. El calor residual de los motores diésel se recupera y se utiliza para calentar los edificios de la mina, aumentando la eficiencia energética total del sistema a más del 80 por ciento.

En Diavik se comenzó a cielo abierto y partir de ahora se continuará con operaciones de minería subterránea para poder seguir explotando el yacimiento. En la superficie de Diavik hay dos pozos de cielo abierto con sus correspondientes diques que permiten el acceso a los tres yacimientos de kimberlita. La kimberlita se encuentra en el cono de antiguos volcanes extinguidos que llevaron los diamantes a la superficie. Estas formaciones son conocidas como tubos. En la siguiente imagen de ordenador se muestra la evolución de las galerías de la mina subterránea. Se están invirtiendo 800 millones de dólares para poder comenzar en 2012.

Después de varios años de estudio Diavik Diamond Mines Inc. ha decidido la construcción de un parque eólico en la mina. Rio Tinto y Harry Winston Diamond Corporation, propietarios de la mina de Diavik, montaran cuatro turbinas de 2,3 megavatios, lo que permitirá reducir en cuatro millones de litros de gasoil el consumo de la mina (Aproximadamente un diez por ciento del total).

La mina de diamantes Diavik, ubicada a 300 kms al noreste de Yellowknife, es una sociedad conjunta entre DDMI (60%) y Harry Winston Diamond Limited Partnership (40%). Ambas compañías tienen su sede en Yellowknife, Canadá. DDMI es una subsidiaria propiedad de Rio Tinto de Londres, Inglaterra, y Harry Winston Diamond Limited Partnership es propiedad de Harry Winston Diamond Corporation de Toronto, Canadá.

La mina dispone de un aeropuerto para el transporte del personal y de los materiales más costosos y delicados. En la actualidad Tli Cho Air y Discovery Air son los encargados de llevar la carga y los pasajeros hasta la mina Diavik. La pista de aterrizaje de 1.600 metros de largo permite operar a aviones Boeing 737 y Hércules de transporte. Una gran cantidad de aviones más pequeños, llevan la carga y los trabajadores y pasajeros para varias comunidades del norte.