A finales de enero de 2018 el gobierno chino dio a conocer su plan para crear una Ruta Polar de la Seda, con la intención de establecer una vía de comercio marítimo por los mares alrededor del Polo Norte.
El proyecto formaba parte de la estrategia Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda, presentada por el presidente Xi Jinping en 2013, y pretendía establecer un corredor a través del Círculo Polar que conectase el país asiático con tres grandes polos económicos: América del Norte, Asia Oriental y Europa Occidental.
El sábado 15 de agosto por la noche partió desde el puerto chino de Ningbo el buque portacontenedores Dubai Tower hacia el estrecho de Bering y las aguas heladas del norte de Rusia. De esta forma se puso en marcha el nuevo servicio semanal de transporte marítimo por el Ártico. Este buque tiene previsto llegar a los muelles de Felixstowe, en el Reino Unido, el 7 de septiembre, lo que supondrán 23 días de navegación, frente a los 40 que hubiera necesitado por la vía tradicional a través de Oriente Medio, ahora en guerra.
La naviera china Sea Legend ha establecido este servicio regular de contenedores entre Ningbo y los puertos europeos de Felixstowe y Róterdam. Anteriormente, ya hace años que la naviera china Cosco realiza travesías ocasionales.
Los volúmenes de mercancía transportada serán muy pequeños, lo que se puede conseguir con siete buques portacontenedores de pequeño tamaño en una ruta disponible durante unos cuatro meses al año. Nada comparable al tráfico que puede soportar el Canal de Suez, por el que circula cerca de una octava parte del comercio mundial.
De todas formas esta nueva ruta abre una perspectiva desconocida hasta ahora en un momento en el que el transporte marítimo a través del mar Rojo y el estrecho de Ormuz se ha vuelto más arriesgado y caro.
Este corredor ártico está controlado por Rusia de principio a fin, emitiendo los permisos y recaudando las tasas a través de la empresa nuclear estatal, Rosatom. Hay quien opina que en este momento China se posiciona como socio colaborador de Rusia en el futuro control de esta ruta ártica. Al ayudar a mantener una saludable economía rusa, comprando su petróleo crudo y suministrándole importaciones, obtiene a cambio el acceso al Ártico.
Estados Unidos también lleva tiempo preparando su propia ruta ártica con dos opciones. Una por el Paso del Noroeste a través del Ártico canadiense y otra que atravesaría el Ártico central a través de alta mar, fuera de la jurisdicción de cualquier país. Ambas rutas requieren de rompehielos pesados y EE UU no tiene muchos, hasta el verano pasado, Washington solo contaba con un rompehielos pesado y otro mediano en funcionamiento. Rusia por su parte dispone de unos 43, varios de ellos de propulsión nuclear y China ha construido ya varios y está incorporando uno de propulsión nuclear. Para adquirir más músculo EEUU ha firmado un contrato de 6.100 millones de dólares con Finlandia para la construcción de rompehielos.
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