Pakistán cuenta con miles de pequeñas minas de carbón artesanales en la provincia de Baluchistán, en los distritos de Duki y Shahrig, y en algunas zonas del Punjab y Khyber Pakhtunkhwa. En estas minas privadas muy poco mecanizadas se utiliza mucha mano de obra local y afgana. Los mineros han de descender hasta 1.000 metros en estrechas vagonetas por un pozo plano. Con este carbón se abastece a los hornos de ladrillo, las fábricas de cemento y las de textiles de la región.
En los escarpados paisajes de Baluchistán, importantes yacimientos de carbón, como Kalat, Much, Gunza, Dagari, Narwadh, Sor Range, Shahrigh, Harnai y Duki, se han consolidado como los principales centros de producción energética del país. Según datos de la Corporación de Desarrollo de Minerales de Pakistán, la producción de carbón de tres minas —Shahrigh, Sor Range y Dagari— ha alcanzado un total de 348.439 toneladas. Esta producción demuestra el papel crucial que desempeña Baluchistán para satisfacer las necesidades energéticas de Pakistán, consolidando la posición de la provincia como actor clave en la riqueza mineral del país.
El carbón se extrajo por primera vez en Baluchistán en la década de 1850 por los británicos, quienes construyeron la línea ferroviaria que todavía se utiliza hoy en día para transportar el carbón a través de las montañas del paso de Bolan.
Baluchistán aún cuenta con aproximadamente 2.200 millones de toneladas de reservas de carbón. Se producen al menos 15 000 toneladas de carbón al día, que se venden a un precio medio de 14 000 rupias pakistaníes (70 libras esterlinas) por tonelada. También supone un gran negocio para las arcas del país. El gobierno provincial se lleva una comisión de 130 rupias pakistaníes (0,65 libras esterlinas) por tonelada y el gobierno federal, de 500 rupias pakistaníes (2,50 libras esterlinas).
Una operación de esta envergadura requiere una enorme cantidad de mano de obra; se estima que solo en las minas de carbón de Mach trabajan entre 10.000 y 20.000 personas. El trabajo infantil está muy extendido. Un niño de 15 años gana entre 300 y 400 rupias pakistaníes (1,50-2 libras esterlinas) al día.
La primera Ley de Minas de Pakistán se promulgó en 1923 para consagrar los derechos de los trabajadores. Esta ley estipula que deben proporcionarse comedores, refugios, equipo médico y salas de primeros auxilios en cada mina que emplee a más de 100 personas.
La mayoría de los propietarios y concesionarios de minas de carbón de Beluchistán son personas influyentes de Karachi y Lahore que se hicieron con la propiedad en las décadas de 1950 y 1960. El gobierno estatal tiene pocos incentivos para hacer cumplir las disposiciones de la ley o sus posteriores modificaciones, destinadas a regular el sector. Muchos miembros clave de la asamblea provincial son propietarios de minas o tienen participaciones importantes en la industria minera de Beluchistán, incluido Jam Kamal Khan, quien es a la vez primer ministro y ministro de minería y minerales del estado.
Según la Federación Central de Trabajadores Mineros de Pakistán, entre 100 y 200 mineros mueren en promedio cada año en accidentes en minas de carbón.
El 31 de julio de 2026 al menos 34 mineros murieron tras el derrumbe de una mina de carbón provocado por una explosión en la provincia de Baluchistán.
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