La revolución verde

Rendimientos versus uso de la tierra: cómo la revolución verde nos permitió alimentar a una población en crecimiento

por Hannah Ritchie

22 de agosto de 2017

Durante los últimos 50 años, la población mundial se ha más que duplicado. Este factor ha reducido inevitablemente la tierra disponible por persona para vivir y cultivar alimentos. ¿Cómo hemos logrado alimentar a una población en rápido crecimiento con recursos de tierra cada vez más reducidos?

Hay dos variables clave que podemos cambiar para producir más cultivos alimentarios. Podemos optar por:

Expansión: aumentar el área de tierra en la que cultivamos nuestros alimentos

Intensificación: aumentar la producción de rendimiento (es decir, kilogramos de cultivo producidos por unidad de superficie de tierra). Esto generalmente se logra a través de una combinación de insumos químicos (como fertilizantes, pesticidas y herbicidas); mejora del uso del agua (por ejemplo, riego); mecanización y mejores prácticas agrícolas; y el uso de cepas o semillas de cultivos de mayor rendimiento

Producción mundial de cereales

A nivel mundial, ¿cómo ha cambiado la producción de cultivos en los últimos cincuenta años? Aquí, nos enfocamos en la producción de cereales: los cereales forman el componente básico de la ingesta energética en la mayoría de las dietas, comprenden más de la mitad de la ingesta calórica total en muchos países, y también dominan el uso global de la tierra cultivable por área . En el cuadro a continuación, hemos mapeado cuatro variables: producción total de cereales; rendimiento medio de cereales; superficie de tierra utilizada para la producción de cereales; y población total. Estos se miden como un índice relativo a sus respectivos valores en 1961 (es decir, 1961 es igual a 0).

Desde 1961 hasta 2014, la producción mundial de cereales ha aumentado un 280 %. Si comparamos este aumento con el de la población total (que aumentó solo un 136 % durante el mismo período), vemos que la producción mundial de cereales ha crecido a un ritmo mucho más rápido que la población. La producción de cereales por persona ha aumentado a pesar del aumento de la población.

¿Lo hemos logrado mediante la expansión de la tierra o la mejora de los rendimientos? Como podemos ver en el gráfico, la expansión desempeñó un papel muy pequeño: en las últimas décadas, el uso de la tierra para la producción de cereales ha aumentado solo marginalmente. En 2014, utilizamos un 16 % más de tierra para la producción de cereales que en 1961 (aproximadamente el equivalente al doble de la superficie de Alemania). En general, esto significa que usamos menos tierra por persona que hace cincuenta años.

La mayoría de nuestras mejoras en la producción de cereales han surgido de mejoras en el rendimiento. El rendimiento promedio de cereales ha aumentado en un 175 por ciento desde 1961. Hoy en día, el mundo puede producir casi tres veces más cereales en un área determinada de tierra que en 1961. Como explicaremos a continuación, este aumento ha sido aún más dramático en regiones particulares.

Aunque los alimentos se comercializan a nivel mundial, la distribución relativa de la producción de alimentos es crucial para la seguridad alimentaria. Por lo tanto, la evolución de estas tendencias a nivel nacional y regional es fundamental. A continuación, hemos explorado una serie de ejemplos variados e interesantes de estas tendencias en todo el mundo. El cambio en la producción de cereales, el crecimiento de la población y la contribución relativa de las ganancias de rendimiento y la expansión de la tierra son diferentes en cada uno.

Los revolucionarios verdes: México, India, China y Brasil

Uno de los puntos de inflexión más críticos para la agricultura global fue la llamada ' Revolución Verde ', que comenzó a mediados del siglo XX . La Revolución Verde se utiliza para describir la transferencia y adopción a gran escala de nuevas tecnologías en el sector agrícola, particularmente en el mundo en desarrollo. Estas tecnologías incluían insumos químicos (como fertilizantes y pesticidas), tecnologías de riego, mecanización agrícola (como tractores) y variedades de semillas de arroz, trigo y maíz de alto rendimiento. En general, esto condujo a un cambio significativo en la agricultura de prácticas 'tradicionales' a prácticas 'industriales' en todo el mundo en desarrollo. Sin embargo, el progreso y la adopción no han sido iguales en todos los países.

México

En el gráfico a continuación, vemos las tendencias de producción de cereales, uso de la tierra y rendimiento de México durante el período de 1961 a 2014. México fue uno de los primeros países en vincularse con la Revolución Verde del siglo XX . 

Como podemos ver, el aumento en la producción de cereales en México ha superado con creces el crecimiento de la población (lo que significa que la producción por persona ha aumentado). Y aunque la expansión agrícola ha desempeñado algún papel en esto (el uso de la tierra para la producción aumentó en un 32 por ciento), la adopción de tecnologías y prácticas agrícolas avanzadas ha llevado a ganancias impresionantes en el rendimiento del 224 por ciento. Debido a que la producción total de cereales de México aumentó más rápido que su población, la disponibilidad de cereales per cápita aumentó en este período.

India

En el gráfico a continuación, vemos la evolución del sistema agrícola de la India desde 1961. En la década de 1960 y las décadas siguientes, la India también experimentó una Revolución Verde en la producción y reforma agrícola. Para hacer frente a los ciclos recurrentes de hambruna severa bajo el dominio británico en los siglos XVIII, XIX y la primera mitad del siglo XX, la India independiente realizó grandes inversiones económicas, tecnológicas y sociales en prácticas agrícolas mejoradas, particularmente en cultivos de trigo y arroz. 

La adopción de variedades de cereales de mayor rendimiento, la subvención de fertilizantes e insumos de riego y las inversiones en investigación y desarrollo agrícolas condujeron a rápidos aumentos en el rendimiento de los cereales. 

Como se muestra a continuación, vemos que desde alrededor de 1970, la producción de cereales ha crecido a un ritmo más rápido que la población de la India (aumentando en un 238 y un 182 por ciento, respectivamente). A diferencia de México, este aumento en la producción se ha logrado casi en su totalidad a través de la intensificación agrícola y mejoras en el rendimiento. A lo largo de este período, la superficie total de tierra utilizada para la producción de cereales apenas cambió. Esta reducción en el área necesaria por persona es particularmente importante para países como India, donde la población total continúa aumentando . Durante los próximos 50 años, se proyecta que India tendrá alrededor de 400-450 millones de bocas adicionales que alimentar.

China

La transición de China, que se muestra en el gráfico a continuación, tiene varios paralelos con la de India. China ha logrado un aumento impresionante en la producción de cereales (aumentando un 420 por ciento) casi sin expandir el área utilizada para la producción de cereales. Como resultado, la proporción de la población de China que está desnutrida ha caído del 24 por ciento a menos del 10 por ciento desde 1990 solamente.

Este crecimiento es atribuible casi en su totalidad a las mejoras en la productividad y el rendimiento. Sin embargo, ha logrado una brecha mucho mayor que India en la producción de cereales en relación con la población (el aumento en la producción de cereales per cápita y el suministro calórico ha sido mucho más dramático). ¿Para qué se utiliza este cultivo adicional de cereales? El suministro calórico per cápita en China se ha más que duplicado en los últimos 50 años, sin embargo, solo el 44 por ciento de la producción de cereales se utiliza internamente para alimentos. Casi la misma cantidad, el 40 % de los cereales, se utilizó para la alimentación animal en 2013, y cantidades más pequeñas se desviaron a usos industriales, como la producción de biocombustibles.

Brasil

La producción de cereales de Brasil ha aumentado en un notable 574 por ciento desde 1961, muy por encima del aumento de población del 175 por ciento.

A diferencia de India y China, Brasil ha logrado esto a través de una combinación de mejoras en el rendimiento y expansión del uso de la tierra. Por lo tanto, proporciona un ejemplo perfecto de la compensación entre extensificación e intensificación. Durante las décadas de 1960 y 1970, la superficie de Brasil dedicada a la producción de cereales casi se duplicó, lo que se correlaciona con un período de 20 años de rendimientos de cereales casi estancados. Esta expansión ha sido motivo de especial preocupación desde una perspectiva ambiental, ya que la expansión de la agricultura a menudo se produce a expensas de las áreas boscosas y regiones ecológicamente importantes como la Amazonía. 

A partir de 1980, sin embargo, vemos lo contrario de esta relación. Desde 1980, los rendimientos de los cereales casi se han triplicado, lo que permite que la tierra dedicada a la producción de cereales permanezca casi sin cambios. Este desarrollo destaca acertadamente la transición de la extensificación (bajos rendimientos, expansión de grandes áreas) en las décadas de 1960 y 1970 a la intensificación (aumento de los rendimientos, uso constante de la tierra) a partir de 1980.

Africa Sub-sahariana

La adopción y el éxito de la Revolución Verde no han sido consistentes en todo el mundo en desarrollo. África, particularmente África subsahariana, ha sido una región de especial preocupación en términos de seguridad alimentaria. A pesar de lograr avances significativos en la reducción del hambre en las últimas décadas, la desnutrición en el África subsahariana sigue siendo la más alta del mundo (con casi una de cada cinco personas que viven allí definidas como desnutridas).

La producción de cereales de África ha tenido problemas para seguir el ritmo del crecimiento demográfico. A pesar de un aumento en la producción de cereales de alrededor del 300 por ciento, la producción per cápita ha ido disminuyendo. En general, vemos un énfasis mucho mayor en la expansión agrícola en SSA. En relación con Asia y América Latina, las mejoras en el rendimiento de SSA han sido mucho más modestas.

Si observamos las tendencias en cada país individual (seleccionando 'Zimbabue', por ejemplo, usando la rueda de "cambio de país" en el gráfico a continuación), vemos que los sistemas agrícolas de muchos países de SSA sufren una gran volatilidad en la producción, rendimiento y asignación de tierras. En los próximos años, será crucial que SSA adopte de manera efectiva nuevas tecnologías y prácticas para garantizar mejoras constantes y consistentes en el rendimiento a un ritmo más rápido que el que ha logrado hasta la fecha.

Estados Unidos

Desde 1961, la población de los Estados Unidos ha estado creciendo modestamente. Al mismo tiempo, la producción de cereales ha superado con creces esta tasa de aumento. En general, vemos que la tierra asignada a la producción de cereales en los Estados Unidos ha disminuido en alrededor del diez por ciento. Como resultado, las ganancias en el rendimiento han crecido a un ritmo más rápido que la producción total de cereales; sin embargo, dado que los rendimientos ya eran altos en 1961 en relación con países como México, India y China, las mejoras generales han sido un poco más modestas.

Al igual que China, aunque parte de esta producción per cápita adicional es consumida por humanos (el consumo per cápita aumentó durante este período), 

mucho—de hecho, en este caso la abrumadora mayoría—de los cereales producidos en los Estados Unidos se desvían hacia otros usos. Según los datos de la base de datos FAOstat de la ONU , en 2013 los ciudadanos estadounidenses consumieron solo el 8 % de los cultivos de cereales cultivados en los EE. UU.; el 32 por ciento se alimentó a los animales; y el 32 por ciento se destinó a usos industriales, como la producción de biocombustibles.

Alemania

Aquí usamos a Alemania como representante de un país de altos ingresos con un tamaño de población estable; en este sentido, sus tendencias son aproximadas a las de muchos países de Europa. A continuación vemos que a pesar de un tamaño de población más o menos constante, la producción de cereales de Alemania ha seguido aumentando. Al igual que Estados Unidos, la tierra total utilizada para la producción de cereales ha disminuido marginalmente durante este período. Por lo tanto, los aumentos en la producción de cereales se han logrado únicamente mediante mejoras en el rendimiento.

Nuevamente, parte de este aumento en la producción de cereales per cápita se refleja en niveles más altos de consumo de la población. 

Sin embargo, al igual que EE. UU. y China, la mayor parte de la producción nacional de cereales se destina a usos distintos del consumo doméstico de alimentos. En 2013, los ciudadanos alemanes consumieron solo el 19 por ciento de la producción de cereales de Alemania, en contraste con el 56 por ciento que se alimentó a los animales. Las exportaciones de cereales de Alemania también son altas, alcanzando alrededor del 35 por ciento en 2013.

¿Cuánta tierra se ha salvado como resultado de las ganancias en los rendimientos de cereales?

Aunque hay algunas excepciones, especialmente en el África subsahariana, el aumento continuo de los rendimientos de cereales en todo el mundo ha sido el principal impulsor de la producción total de cereales. Esto inevitablemente nos ha permitido 'ahorrar' tierras que de otro modo habríamos tenido que convertir para la producción de cereales.

En el siguiente gráfico, vemos que el área mundial de producción de cereales (en azul) aumentó de 625 a 721 millones de hectáreas entre 1961 y 2014. Por contexto, esta diferencia es aproximadamente igual a una décima parte del área de los Estados Unidos. Si los rendimientos mundiales promedio de cereales se hubieran mantenido en sus niveles de 1961, podemos ver (en rojo) la cantidad de tierra adicional que habríamos tenido que convertir en tierra cultivable para lograr los mismos niveles de producción de cereales. Esta tierra 'salvada' asciende a 1260 millones de hectáreas en 2014, cerca del área de los Estados Unidos y la India juntos.

Actualmente utilizamos aproximadamente el 50 por ciento de la tierra habitable mundial para la agricultura. Sin aumentos en el rendimiento, esto puede haber aumentado al 62 por ciento. Tal expansión agrícola probablemente se habría infiltrado en tierras boscosas fértiles. La FAO de la ONU estima que desde alrededor de 1960, hemos perdido poco más de  400 millones de hectáreas de bosque. Por lo tanto, si la tierra para cereales hubiera reemplazado a la tierra forestal, habríamos perdido cuatro veces más silvicultura de la que tenemos en realidad.