Estos minerales son realmente abundantes y se encuentran en todos los continentes, pero como en el caso de otros minerales, las tierras raras rara vez se extraen de un depósito mineral concentrado, por lo que es necesario un procesado y transformación compleja y costosa para conseguir una aleación útil.
Desafortunadamente, EE. UU. se encuentra en una situación precaria con solo una mina en explotación y ninguna planta para su refinación.
Si bien 17 elementos se clasifican como tierras raras, el neodimio (Nd) representa un caso paradigmático. Los imanes NdFeB son los elementos que impulsaran el movimiento del futuro, en vehículos eléctricos, aerogeneradores, robots y una gran cantidad de aplicaciones de militares.
Más de una docena de países tienen reservas comprobadas de neodimio, incluidos EE. UU. y Canadá. Brasil y Vietnam tienen enormes reservas, pero extraen solo una pequeña parte de ellas. La primera potencia mundial en tierras raras es China, con el 40 por ciento de las reservas mundiales probadas, según la última evaluación publicada por el DoE. En cuanto a la producción minera, China vuelve a ser lider con el 58 % de la producción mundial, el 91 % de la refinación mundial y el 87 % de la separación de óxido. Y China también sobresale en la fabricación, produciendo un 92 por ciento de los imanes producidos en todo el mundo.
En comparación, EE. UU. solo tiene una mina, MP Materials, que se sitúa en Mountain Pass, California. Toda la producción de esta mina se envía a China para su procesado.
El abastecimiento nacional se limita a lo producido por MP Materials, que no tiene rivales locales ni amenazas competitivas a corto plazo. Con la perspectiva de las ayudas federales disponibles y los fabricantes de vehículos eléctricos desesperados por obtener materiales locales, MP Materials anunció planes para invertir 700 millones de dólares en la construcción de una cadena de suministro completa de extremo a extremo que incluya refinación, extracción de metales, aleaciones y fabricación de imanes a su experiencia en minería.
También se podría implementar la capacidad para el reciclado de imanes. El procesado tendrá lugar en Fort Worth, Texas, y el inicio de la producción está programado para fines de 2023. General Motors formalizó recientemente un acuerdo a largo plazo con MP Materials para el suministro de la aleación y los imanes terminados para los sus coches eléctricos. Tener el respaldo financiero de una empresa Fortune 25 casi asegura el éxito del proyecto.
¿Veremos un aumento de la minería terrestre a corto plazo? No es probable dentro de los EE. UU. continentales a menos que las preocupaciones de seguridad nacional prevalezcan sobre la elaboración de nuevas normas regulatorias con tendencia NIMBY. Por un lado, la Oficina de Administración de Tierras se resiste a otorgar permisos de minería a cielo abierto en tierras federales. En cuanto a las tierras no federales, los interminables desafíos legales de las comunidades locales y los grupos ambientalistas retrasan efectivamente los proyectos nacionales a gran escala durante años.
El neodimio (Nd) es solo uno de los 17 minerales de tierras raras, pero la historia de dificultades para cada una de ellas es muy similar. Por ejemplo, la Ley de Reducción de la Inflación establece nuevas condiciones de abastecimiento, subvencionando a los consumidores sobre la base del origen estadounidense del mineral con el que se han fabricado las baterías. El contenido mineral calificado podría ser de EE. UU. o de países que tengan un acuerdo de libre comercio con EE. UU., pero dichos acuerdos aún no se han negociado con ningún aliado occidental o país rico en recursos. Por lo tanto, las empresas de Estados Unidos solo pueden buscar proveedores en los socios cercanos al T-MEC, México y Canadá. Mientras tanto, China domina la batalla de los minerales de tierras raras.
No hay comentarios:
Publicar un comentario