La primera máquina CNC, financiada por la Fuerza Aérea Norteamericana, fue creada en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1952. Era una fresadora Cincinnati modeificada y tenía la capacidad de coordinar los movimientos de sus ejes de coordenadas para mecanizar una superficie compleja. Las primeras máquinas CNC comerciales se presentaron en la feria Nacional Machine Tool Show de 1955.
La primera generación de máquinas CNC utilizaba grandes equipos controladores de válvulas de vacío, que consumían una gran cantidad de energía eléctrica y generaban mucho calor. Los modelos de la segunda generación sustituyeron los tubos de vacío por transistores de mayor fiabilidad, con menor consumo de energía y que ocupaban menos espacio. Estas máquinas de la primera y segunda generación de controladores no tenían memoria. El controlador tenía que ser alimentado con instrucciones, de una en una desde una fuente externa, como puede ser un lector de cinta. El controlador aceptará una sola instrucción (o comando), ejecutará ese comando, aceptará el comando siguiente, lo ejecutará y así sucesivamente.
Los comandos se codifican en una cinta de papel. A medida que la cinta pasa a través del lector de cinta, un solo bloque de información (el comando) se lee y se transmite al controlador para su ejecución. Después de la ejecución, el controlador envía una señal al lector de cinta, indicándole que está listo para otro comando. El lector de la cinta lee el siguiente bloque, y así sucesivamente, hasta que se lee toda la cinta, pasa al controlador, y se ejecuta. El último comando en la cinta era un código para hacer que el lector parase y rebobinase la cinta.
Si bien de inmediato se demostró que estas máquinas CNC podían ahorrar costes, eran tan diferentes que su uso tardó en hacerse popular entre los fabricantes. Con el fin de promover su adopción, el ejército de Estados Unidos compró 120 máquinas de control numérico y las prestó a varios fabricantes para que pudieran familiarizarse con ellas. El lenguaje estándar G-Code se desarrolló en el Laboratorio de Servomecanismos del MIT en 1958, siendo adoptado por muchos fabricantes de maquinaria.
La máquina fresadora CNC Milwaukee-Matic-II, que se muestra en la fotografía anterior, fabricada en 1959, fue la primera máquina con un cambiador de herramientas automático.
Esta máquina es una Milwaukee-Matic de Kearney & Trecker.
Aquí se pueden ver los diferentes elementos de control de la máquina.
En el libro "Máquinas" de Robert O'Brien (Colección científica de LIFE en español) se muestra una fresadora Milwaukee CNC que se utilizaba en las fábricas Bendix para mecanizar componentes de trenes de aterrizaje para aviones militares.
La fresadora de 50 toneladas de la Bendix Corporation de South Bond, Indiana, está sólo limitada por la imaginación de los ingenieros. Obedece instrucciones por cinta, convierte forja de aluminio en patas de tren de aterrizaje para el Phantom II, el caza-bombardero de las Fuerzas Aéreas, el más rápido y el que vuela a mayor altura. "Cada semana, sin embargo", dice uno de la Bendix, "nuestros ingenieros averiguan algo que pueden hacer con ella". Este gigantesco obrero de metalurgia y su computador, han elevado considerablemente la producción en la Bendix.
El dotar a las máquinas con inteligencia electrónica ha ocasionado un espectacular aumento en la productividad a través de toda la industria americana. Manejando un teclado o un panel de pulsadores, perforando números o introduciendo tarjetas IBM por una ranura, los obreros pueden hacer ahora más trabajo. Para manejar las nuevas máquinas, muchos trabajadores de cuello azul han pasado ahora a ser de "cuello blanco". Pero otros muchos han sido despedidos por la automación. Una sola fábrica de cristal con 14 obreros, por ejemplo, puede producir ahora el 90 % de las bombillas de los EEUU.
Así pues, lo mismo que las palabras "cibernética", "servomecanismo" y "automación" ofrecen un brillante futuro industrial, las frases como "desempleo crónico" y "bolsas de desempleo" presentan un gran desafío humano. Porque las mentes ingenuas que han inventado una máquina que haga el trabajo de 60 hombres, deben ahora encontrar la forma de conservar y buscar trabajo a los desplazados.
Al hacer cilindros para el tren de aterrizaje de aviones (en suspensión en primer término de la fotografía y otras piezas de precisión, la fresadora, en la Bendix Corporation, hace a cada obrero más productivo. Anteriormente, los cinco hombres de la parte superior izquierda, preparador de herramientas, dibujante del producto, dibujante de utillaje, montador y operador, hacían 4 trenes de aterrizaje al día. Ahora, 9 hombres trabajando con esta máquina, los cinco más 4 especialistas de computador, producen 12 trenes al día.
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